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他们策马前行，一路向着西南的迪亚兰特前进，地势起伏缓缓，而风景却一日沉过一日。
几日路程中，艾瑞克与莉娅数次经过支离破碎的村落，那些原本栖居着农夫丶锻匠与织布人的小村，如今只剩下被火焰灼烧过的木梁与斑斑血迹。每当他们驻足询问，还活着的村民们便战战兢兢地讲述同一个噩梦：某天夜里，一队身披黑衣的人闯入村中，搜走了所有有法力的人，不论他们的力量是能点亮一只灯盏，还是仅仅是孩童中被检测出的微弱法力。
「他们说，是替卡迪尔大人办事。」一位老者低声说，望着空荡荡的屋檐，眼里满是泪水，「那些人都没再回来。」
艾瑞克俯身，握住那老人布满老茧的手。
「我知道他们去了哪里，也知道他们还活着。」他的声音低沉而有力，「您放心，那些人已经被我们救出，现正由王国士兵护送回都城。他们很快会回到你们身边。」
老人抬起浑浊的眼睛，凝视他许久，然后缓缓点头。然而，艾瑞克心中并无轻松。他知道，对许多村庄而言，并不只是被掳去的法师，更是对未来的恐惧。
而这样的村庄，他们一路上已经见了五个。
越靠近迪亚兰特，山势渐缓，植被反而愈发茂盛。原本的土路被草木吞噬，只留下一条时断时续的林间小径。
参天古树如石柱般耸立于密林之间，枝叶交错，遮蔽阳光。浓重的雾气缭绕林间，像无形的水蛇游弋在空气中，带着一丝潮湿与微妙的腥味。艾瑞克知晓，这便是传说中的雾眠林带，每年夏秋交替之际，林中瘴气最盛，是行旅者避之不及的禁地。
「这瘴气比我想的浓。」艾瑞克放慢马速，望着四周白茫茫的林雾，语气凝重。
「但它不会伤害我们。」莉娅抬手，指间吊坠微微发亮，那是伊瑟尔国王赐予她的净澜之泪。它散发出的微光在空中如涟漪荡开，将雾气推散于外。
「净化的领域还在。」她平静地说，「但我们不能走太快，超过范围就有危险。」
「好。」艾瑞克点头。他早已疲惫不堪，却仍强打精神。他知道，他们若能穿越这片林子，至少可以节省三天时间，而此刻每一日都弥足珍贵。
但即便有净澜之泪护身，长途跋涉与瘴气的压迫仍让两人身心俱疲。夜幕悄然降临，雾中愈加幽暗，林中鸟兽早无踪影，死寂如坟场。艾瑞克最终勒停坐骑，看向一块尚算平整的空地。
「我们今晚就在这里休整吧。」
「好。」
他们搭起简易帐篷，清理出一片篝火之地。艾瑞克试着四下寻找猎物，然而连只松鼠都未见踪影。林中仿佛只有雾气和他们两人存在。
「这里的动物早就察觉不祥，躲得比人还快。」他低声嘟囔着回来。
「还好我带了些乾粮。」莉娅取出一小包油封肉乾和几枚乾果饼，「虽然味道一般，但总比嚼树皮强。」
「看起来像是伊瑟尔城郊的腌鹿肉。」艾瑞克一边翻弄着火堆，一边笑着说，「当初我带艾琳去奥利昂时，我们是在小溪旁驻扎了一夜，那天我打了一只野