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春寒料峭的陕甘边界。
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路基像一条褐色的巨蟒，从宝鸡一路向西蜿蜒。但此刻，这条巨蟒断了头。
宋应星站在断头的路基上，手里抓着一把烂糟糟的木屑，眉头拧成了川字。
「这是第三批了？」
旁边的小工头苦着脸：「宋大人，这是上个月刚从汉中运来的松木。埋土里才二十天，您看，这就长蘑菇了。」
他指着那根从地下刨出来的废枕木。表面看还算完整，但一锤子下去，里面已经像豆腐渣一样松散。
「烂得比豆腐还快！」
宋应星把木屑狠狠扔在地上，「这样的木头，别说跑火车，就是跑马车也能把车轴颠断了！朝廷花了那麽多银子，咱们就铺出这麽条烂肠子？」
工地上静得可怕。几千名民夫停下了手里的活计，眼巴巴看着这位京城来的大工匠。
自从徐霞客拼死带回了地图，皇上的心气儿高得很，旨意是一道接一道地催。说是明年开春要把铁轨铺进天水。
铁轨倒是不缺，京西和西安的炼铁炉日夜不停，新式的「工」字钢已经堆满了仓库。
路基也夯实了，那是几万民夫用石碾子一遍遍压出来的。
唯独卡在这枕木上。
「大人，要不……换石条？」旁边的副使（工部的一个主事）小心翼翼地提议，「秦岭石头多，开采也方便。石头总烂不了吧？」
宋应星瞪了他一眼：「糊涂！石条是硬，但它脆！以前的官道能用石条，那是走的马车。皇上说的这个铁轨车，几万斤的重载压上去，再加上那个震动……石条一压就碎！碎了就要换，这一路上千里，咱们光换石头玩了？」
副使缩了缩脖子，不敢吭声了。
「大人！大人！」
远处一骑快马飞奔而来。是负责木材转运的千总。
还没下马，千总就喊：「宋大人，出事了！汉中那帮山民把进山的道给堵了！说咱们滥伐林木，毁了他们的风水，还说把山洪给引下来冲了庄稼。县令压不住，差点被打了！」
宋应星眼前一黑。
真是屋漏偏逢连夜雨。
这铁路修的，简直是步步惊心。要木头，没木头；有了木头，又烂得快；烂得快就要多砍，多砍就惹民怨。这是个死循环。
当晚，临时搭建的工棚里。
宋应星对着那盏昏黄的油灯，手里拿着一封还没写完的奏摺。
《请罢铁路疏》。
他想放弃了。与其这麽耗费民脂民膏，修出条不知道能用几年的烂路，不如早点跟皇上说实话。这工程太大了，现在的手段根本玩不转。
「笃笃笃。」
门被敲响。
「进来。」
进来的是王昺，那个火药狂人。他现在也是科学院的骨干，跟宋应星一起在工地上吃土。
「院长，还在愁枕木的事？」王昺把两个烤红薯放在桌上，那是今晚的夜宵，「刚才那个千总又来闹了，说要是明天还不给伐木的批文，汉中那边就要罢工了。」
宋应