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风停了。
就像是老天爷突然伸手掐住了大海的咽喉,连最后一点喘息声都给断了。
三天前,这支庞大的舰队还乘着东北季风,像一群凶猛的鲨鱼一样切开波浪,气势汹汹地杀向西方。可只要一过了那条看不见的界线,进入阿拉伯海的中部,风就没了。
海面平得像一面巨大的镜子。太阳毫无遮挡地挂在头顶,把甲板烤得滚烫。沥青从木板的缝隙里渗出来,黏糊糊的,踩上去不仅烫脚,还发出「滋滋」的声响。
「神威号」的舰桥上,施琅赤着上膊,手里提着一桶从海里打上来的浑水,直接从头顶浇了下来。
「这鬼天气。」
施琅抹了一把脸上的盐水,把空桶哐当一声扔在地上。他看着远处那些动也不动丶帆面像死鱼皮一样垂着的战舰,骂了一句:「大公子,咱们是不是撞邪了?这海里哪有一点洋流的影子?船不动,这不成了飘在汤锅里的王八了吗?」
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郑森坐在阴凉处,手里拿着一本被汗水浸湿的《海国图志》,眉头紧锁。
他没理会施琅的抱怨,而是抬起头,看了看那一动不动的风向标。
这里的纬度很低,离赤道不远。按照顾炎武那本书上的说法,这里叫无风带。泰西人的船到了这里,经常一困就是半个月,活活渴死饿死的人不计其数。
「传令下去。」郑森合上书,声音有些沙哑,「节省体力,不要在甲板上暴晒。淡水每日配给减半。谁敢偷喝,按军法处置。」
「减半?」施琅瞪大了眼睛,「大公子,现在的配额就已经不够润嗓子了。兄弟们汗流得跟瀑布似的,再减半,不用等奥斯曼人来打,咱们自己就先干成咸鱼了。」
郑森抬起眼皮,目光冷厉:「喝咸鱼汤总比死在这里强。这风不知道什麽时候才来,咱们得做好熬上十天半个月的准备。」
就在这时,船底深处突然传来一阵沉闷的轰鸣声,紧接着船身微微颤抖起来。一股浓烈的黑烟从船舯部的铁皮烟囱里喷涌而出,直冲云霄,打破了这片海域死一般的寂静。
施琅的脸色稍微缓和了一些:「也就是仗着这个怪还有口气。」
那是「神威号」上加装的两台辅助蒸汽机。
按照宋应星的设计,这东西本来只是为了进出港口或者在战时做机动规避用的。谁也没想到,现在它成了全舰队唯一的救命稻草。
在海面上,出现了诡异的一幕。
旗舰「神威号」像是一头喷着黑烟的老牛,屁股后面拖着几根粗大的缆绳,缆绳后面串着「威远」丶「定波」等几艘主力战舰。它就这麽吭哧吭哧地,以比人走路还慢的速度,在死水一样的海面上挪动。
这一挪,就是两天。
虽然慢,但好歹在走。可代价是惊人的。
底舱的锅炉房里,温度高得能烤熟鸡蛋。几十个赤身裸体的铲煤工轮流上阵,汗水刚流出来就被蒸乾了。
通商局的