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门头沟的老百姓最近发现了一件怪事。
这十里八乡的雪地，以前那是白得刺眼，现在倒好，早上起来一推门，那雪上就像撒了一层黑芝麻。用手一捻，全是细细的煤灰。
抬头看去，往日里只冒着青烟的煤矿那边，如今立起了几十根怪模怪样的大家伙。足有三层楼高，像一口口巨大的倒扣水缸，日夜不停地喷着黑烟。那烟柱子直冲云霄，把天都染黑了一半。
这就是宋应星奉旨搞出来的「高炉」。
为了从铁矿石里榨出那点能用来造那个「蒸汽机」的好钢，他把整个京西煤矿都变成了炼丹炉。
「再加！再加焦炭！这火候还不够！」
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宋应星头上裹着个羊肚子手巾，原本儒雅的一张脸现在被熏得跟炭窑里的童子差不多，只有俩眼珠子是白的。
他站在高炉下面的操作台上，手里指着那个红彤彤的出铁口，扯着嗓子吼。
旁边负责拉风箱的汉子们一个个光着膀子，哪怕是在这严冬腊月，身上也是汗如雨下。那一排排巨大的木制风箱，被水利驱动的大转盘带着，「呼哧呼哧」地喘着粗气，把一股股助燃的空气压进炉膛。
这焦炭可不是一般的煤。
那是宋应星琢磨了小半个月，先把无烟煤在密闭的窑里「闷烧」了一遍弄出来的。虽然麻烦，但这玩意儿烧起来火力猛，且不容易把硫磺之类的杂质带进铁水里。
「宋大人，这已经是第三炉了。」旁边一个老铁匠抹了把脸上的黑汗，满脸愁容，「上一炉出来还是脆，一敲就碎。这要是再废了，咱们这半个月的功夫可就白瞎了。」
「废了就再炼！」
宋应星没好气地瞪了他一眼，「皇上说了，要不惜工本！要最好的钢！这点儿焦算什麽？再给我挑！只要最好的煤块，剩下的渣子都给我扔出去铺路！」
「是是是……」老铁匠不敢违拗。
这几天，矿里来了不少生面孔。有神机营的火器匠，有工部造刀剑的老师傅，更有甚者，听说连内廷御用监做首饰的金匠都被请来了。
这些人原本互相看不上眼。造炮的嫌造刀的土，造刀的嫌做首饰的娘。但现在，他们都被关在这个满是煤灰味的山沟沟里，围着那个该死的「气缸」转悠。
而那个气缸，就是个吃铁的大爷。
「出铁了！出铁了！快闪开！」
突然，一声吆喝响彻工棚。
高炉底部的泥封被捅开，那红得发白的铁水像一条火龙，咆哮着冲进预先挖好的沙模里。热浪瞬间席卷了整个车间，每个人的眉毛都感觉要焦了。
宋应星第一个冲上去。
他不管那还在冒烟的沙模有多烫，拿着根铁釺子，紧张地盯着铁水的颜色。
「这色儿……不太对啊。」
他嘟囔着，眉头紧锁。
铁水慢慢冷却，表面结了一层灰黑色的壳。
旁边的铁匠师傅们赶紧上来，也都是一脸凝重。
「大人，这渣子好像少了点。」一个老师傅