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南京。
一匹快马跑死了三匹，才将那封只有八个字的密信，送入城外一处幽静的园林。
这里是前内阁大学士，周阁老的私家别院。
周阁老看完信，那张保养得极好的脸上，看不出任何波澜。
他只是将那张薄薄的信纸，随手置于昂贵的紫铜描金沉香炉中。
信纸一角蜷曲，变黄，最终被无声的火焰吞噬，化作一缕轻烟，混入缭绕的檀香。
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「京城势变……」
他低声重复着这四个字，声音平静得仿佛在评论炉中香料的成色。
他懂了。
京城的那些门生，那些自诩清流砥柱的盟友，已经快顶不住了。
皇帝比他想像中要聪明，也更狠。
那个年轻的天子，竟然放下身段，懂得去发动那些他们最瞧不上的泥腿子，来跟他们这群士大夫争夺「大义」的名分。
周阁老站起身，用一根温润的白玉拨子，漫不经心地拨弄着炉内的香灰。
「既然陛下不想要体面了。」
他的语气依然平淡，就像在谈论明日天气。
「那老夫，也只能帮陛下把这层最后的窗户纸，给捅破了。」
从这一刻起，这便不再是朝堂上的政见之争。
而是一场战争。
不是你死，就是我活。
***
当天夜里。
这座平日只闻丝竹丶只谈风月的雅致园林，迎来了几位身上沾满铜臭气的客人。
他们是整个南直隶最有钱的几个人。
南京城最大的米粮商会会长，朱老板。
几乎垄断了江南三成丝绸生意的苏杭织造总商，孙老板。
还有掌握着江南大半地下钱庄的徽州钱王，胡老板。
这几位跺跺脚便能让一方市面震动的豪商，此刻在周阁老面前，却都显得有些局促。
他们一个个正襟危坐，连大气都不敢喘。
因为他们心里清楚，自己能有今日的家业，全靠眼前这位老人，以及他背后那张庞大入云的文官网络，在朝堂上为他们遮风挡雨。
「都坐吧。」
周阁老没有半分客套，径直坐上主位。
他开门见山：「京城的消息，老夫已经收到了。」
「皇帝铁了心要保魏忠贤。」
「而且，还要给我们扣上一顶『江南硕鼠』的帽子，打算将我等连根拔起！」
几个大商人闻言，脸上那点强装的镇定瞬间垮了，肥厚的面皮都白了几分。
前些天，魏忠贤在秦淮河边杀的那七个人，坊间传闻血水染红了半里河道。
他们是真的怕了。
「阁老！您可得救救我们啊！」
米商朱老板「噗通」一声就跪下了，一张胖脸皱成了苦瓜。
他哀求道：「那魏阉实在太狠了！如今他天天派东厂的番子在我们铺子周围晃荡，谁知道他哪天会不会就冲进来，把我们也给……」
他颤抖着在自己脖子上比划了一下