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南京织造局的蒸汽机吐着黑烟,如同不知疲倦的怪物,将一大包的棉花和羊毛吞进肚子,再吐出源源不断的纱线。这些纱线经过织布机,变成了大明最紧俏的商品。
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而这股狂热,顺着京杭大运河一路向北,越过长城,像野火一样烧到了漠北草原。
库伦。
这座大明在漠北设立的互市重镇,如今比京城的庙会还要热闹。
「高价收羊毛!三钱银子一斤!不分粗细,有多少要多少!」
一个夥计站在堆得像小山一样的羊毛垛上,扯着嗓子大喊。他手里摇着一面旗子,上面绣着「晋商王家」的大字。
周围挤满了牵着骆驼丶赶着勒勒车的牧民。他们大多是从几百里外的草场赶来的,车上装的不是奶制品,也不是皮革,全是白花花的羊毛。
「明朝人疯了吗?」
一个老牧民一边数着手里的银元券,一边难以置信地问旁边的人,「这玩意儿以前除了做毡子,咱们都是扔了烧火的。现在竟然比肉还贵?」
「管他呢!」旁边的年轻牧民笑得合不拢嘴,「只要他们收,咱们就剪!我家的羊都快被我剪秃了!」
「可是……」老牧民看着远处光秃秃的沙地,忧心忡忡,「为了多产这点毛,各部都在拼命扩群。这草场……怕是撑不住啊。」
年轻人不以为然:「草没了再长嘛!银子没了可就真的没了。你看那王家商号,听说他们在张家口的工坊,一天就要吃进几万斤毛!」
这就是大工业的胃口。一旦张开,就再也合不上。
库伦城内,大明驻漠北办事处。
驻官是位新上任的年轻进士,名叫方以智。他正皱着眉头看着眼前的地图。
地图上,代表草场的绿色正在迅速萎缩,取而代之的是代表沙化的黄色。
以及,密密麻麻的红色标记——那是各部落为了争夺草场爆发械斗的地点。
「方大人,外面又打起来了!」
一个驿卒满头大汗地跑进来,「车臣汗部的牧民和土谢图汗部的牧民,为了争夺克鲁伦河边的一块水草地,已经动了刀子!死了好几个!」
方以智把笔一扔:「这已经是这个月第几次了?」
「第五次……不,加上这次是第六次了!」
「这帮商人!」方以智气得不仅是牧民,更是那些推波助澜的羊毛贩子,「为了收毛,不惜挑动部落矛盾,低价收购那些被抢来的羊!」
就在这时,门房来报:「大人,三位大汗求见。」
方以智整理了一下衣冠,坐回正堂。「让他们进来。」
不多时,车臣汗丶土谢图汗和扎萨克图汗阴沉着脸走了进来。
这三位曾经威风凛凛的草原霸主,如今身上也多了几分铜臭气。他们的衣服虽然还是蒙古长袍,但料子换成了大明最时兴的苏杭绸缎,手里还拿着鼻烟壶。
「方大人,您得给我们评评理!」车臣汗第一个开