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郑森在红海尽头竖起石碑的时候，大明京城正笼罩在一片肃杀的寒冬之中。
今年的雪似乎比往年都要大。紫禁城的琉璃瓦上，积雪已经厚得像一层棉被。
寒风呼啸着卷过长安街，路上的行人都缩着脖子，把自己裹得紧紧的。
但比严寒更让人心慌的，是煤不够了。
「没煤了？怎么会没煤了？」
西直门外的「皇家煤铁总公司」售卖点前，一条长长的队伍已经排到了护城河边。
排在最前面的一个穿着老羊皮袄的老头，手里攥着几个铜板，冻得直哆嗦，但眼睛瞪得老大，死死盯着那个刚挂出来的售罄牌子。
「掌柜的，您行行好。家里还有两岁的小孙子，再不烧火炕，这孩子就要冻坏了。」
老头扒着柜台，声音里带着哭腔。
里面的夥计裹着厚厚的棉衣，却也是一脸苦相：「大爷，真不是我不卖。您看这后面仓库，空的！连煤渣子都被昨儿个那几家王府的管家扫走了。」
「怎么会空呢？往年京西的煤多得像山一样，今年这是咋了？」旁边一个读书人也急了，「这可是皇家买卖，难道也搞囤积居奇那一套？」
夥计刚想解释，后面的人群骚动起来。
「别听他瞎说！肯定是给哪个大户留着呢！」
「就是！咱们排了一宿，说没就没？今天不给个说法，咱们不走了！」
民怨就像这冬日里的乾草，一点火星就能着。
就在人群推推搡搡快要失控的时候，一队身穿飞鱼服丶腰挎绣春刀的锦衣卫骑着马赶到了。
「都退后！这是内务府的产业，谁敢闹事？」
为首的百户大喝一声。虽然没拔刀，但那股杀气还是镇住了场面。
人群虽然散开了，但议论声却没停。
「听说了吗？这煤都被拉去炼铁了。」
「还有那些新造的烧火的大车，听说那一车要吃掉几十户人家的煤！」
「造孽啊，为了那些铁疙瘩，那是连百姓的死活都不顾了……」
这种流言，像风一样传遍了京城的大街小巷。
……
乾清宫，暖阁。
地龙烧得很旺，让这里温暖如春。
但朱由检的眉头却拧成了疙瘩。
桌案上摆着一堆弹劾奏摺。御史言官们像闻到血腥味的鲨鱼，纷纷上书指责工部尚书宋应星「与民争利」丶「为了奇技淫巧致使京师无煤」。
甚至有人上升到了动摇国本的高度。
「万岁爷，顺天府那边报上来，昨儿夜里，外城又有三个无家可归的乞丐冻毙街头。」王承恩小心翼翼地把一碗热茶放在案头，「还有几户贫民，因为烧不起煤，拆了自家门板窗户取暖……」
「啪！」
朱由检把手里的奏摺重重摔在桌上。
「冻死人？这是朕的耻辱！」
他站起身，在屋里来回踱步。
「宋应星呢？让他滚进来！」
「奴婢这就去传。」
片刻后，宋应星急匆匆地进了暖阁。他帽子都歪了，上