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一场狂欢盛宴缓缓落下帷幕，扬州城也渐渐恢复了往日的平静。
喧嚣散尽后，围观的市民百姓还是老样子，引车贩浆，荷锄带笠，各自忙活起了生计。
不过在酒肆茶楼里，还是能见到不少说书人，将前几日那场极刑添油加醋，说与来往茶客解颐取乐。
而来自江南各地的生员学子们，也相继离开了扬州，只是行囊里多了几篇抄录的祭文，脑子里多了几分说不清道不明的念头。
不过在临行前，顾继绅和吕留良还是联袂去了趟官府。
学成文武艺，卖与帝王家，千百年来读书人都是这个路数，他们也不例外。
若能到新朝赏识，将自家学问付诸实践，也不枉读了这么多年的圣贤书。
但两人注定是要失望了。
知府衙门里可没有什么帝王，同样也没有文官代为引荐，有的只是一群出身军中、不通文墨的汉军探子。
这帮人打仗是把好手，潜伏、策反、刺探样样精通，可要让他们跟读书人高谈阔论，那就真是对牛弹琴了。
曾晖倒是很热情，在衙门里接见了顾继绅和吕留良二人，礼数也十分周全。
虽然肚子里没有几两墨水，但刚开始时，他也还能听懂一些粗浅道理：
什么亡国，亡天下理解起来不难，大明亡了就是亡国，鞑子入主中原自然就是亡天下；
所以天下人，上到达官显贵下到贩夫走卒，才需要同心戮力，驱逐鞑虏。
这就叫天下兴亡，匹夫有责。
但当吕留良话锋一转，谈及程朱理学与事功之学的分野、陆王心学的流弊时，曾晖就彻底抓瞎了。
军中是有识字班不假，可教的都是认字、算帐、识图，从来没教过这些玩意儿啊；
再说了，以后学什么、怎么学，那王上亲自定夺，哪能轮到他一个小小的指挥佥事置喙？
于是曾晖也只能热情、礼貌地接待了两人，然后摆出一副一问三不知的架势，搪塞了过去。
眼看话不投机，顾继绅、吕留良也只能无奈告辞，离开了知府衙门。
万万没想到是这个结果，两人站在衙门外的台阶上对视一眼，都有些哭笑不。
但他俩倒是很乐观；无碍，来日方长嘛。
想当初，至圣先师也是周游列国、屡遭冷遇，历经磨难，才以将儒学之道推行天下。
如今虽然暂时受挫，但比起历代先贤，这点挫折又算了什么？
两人私下约定，等回到南京后沉下心来，把自家学问再好好整理一番；
最好能著书立说、传遍四海，如此才能辅佐明主，以实现毕生抱负。
抱著这样的心思，顾继绅和吕留良雇了条小船，匆匆离开了扬州，一路经仪真、过镇江，不出几日便到了南京城外。
可正当南京城在望时，两人却在城外被一道关卡给拦住了。
只见城东的官道上已经排起了长龙，最前方正横著一排拒马，两侧则站了十来个全副武装的官兵。
两人虽然有些不明所以，但还是规规矩矩地排在了队伍最后，耐心跟著人群车流缓缓向前。
磨蹭了大半天，好不容易走到最前头时，设卡的官兵却挡在了他俩身前。
「站住！哪来的？」
顾继绅见状，连忙拱手回应道：
「这位军爷，在下顾继绅，昆山人士，乃是国子监生。」
「身旁的是小生同窗好友吕留良，浙江崇德人，为邑诸生。」
「我等刚从扬州回来，正要进城归家。」
他将自己的姿态摆的很低，可不料，一旁为首的将官听见「扬州」二字，立刻就紧张了起来。
只见那将官一挥手，道旁的官兵们呼啦啦就涌了上来，将顾继绅和吕留良给团团围在了中央。
两人还不清楚发生了什么，又再次表明身份：
「我等是游学四方的学子，并非什么大奸大恶之徒.……」
但为首的将官却毫不理会，大手一挥，打断道：
「扬州回来的？肯定是奸细！」
「给老子绑了，好好审一审！！」
也不管顾继绅和吕留良如何解释，官兵们一拥而上，将人按倒在地，随即五花大绑给押回了南京，扔进了大狱里。
阴冷潮湿的大牢里，弥漫著霉味和血腥气。
墙壁上渗著水珠，地上铺著一层发霉的稻草，老鼠在角落里窸窸窣窣地窜来窜去。
顾继绅和吕留良被推进了角落里的一间阴暗牢房，借著墙上油灯昏黄的火光，两人还能看见角落里蜷缩著一个熟悉的身影。
正是前些日子被捕的余姚籍士子黄宗羲。
此时的黄宗羲，早已没了往日的意气风发，取而代之的是满身血污，头发散乱，一副饱受折磨、奄奄一息的样子。
眼见昔日好友成了这般模样，顾继绅和吕留良大惊失色，拔腿就冲了过去：
「太冲兄！太冲兄！」
两人小心翼翼地将黄宗羲扶起，又是喂水又是擦脸，连声呼唤；
可黄宗羲对此却毫无反应，只有嘴唇还在微微翕动，下意识地吞咽著清水。
这时，隔壁牢房的角落里，一个同样是书生的年轻士子凑了过来，叹了口气：
「二位莫喊了，这仁兄伤的不轻，这几日时昏时醒，说不出几句囫囵话。」
「还是让他好生休息休息吧。」
顾继绅闻言转过头，有些警惕地打量起了这人：
「敢问阁下是？」
那士子拱拱手，
「在下郑然，杭州人士，目前在国子监就读。」
「二位也是被官兵抓来的？」
顾继绅点点头：
「正是。」
「我等只是去扬州看了趟行刑，却不料回乡途中便被扣上了奸细的帽子，押进了大狱里。」
「我看这牢中人满为患，到底出了什么事？官兵为何要大肆抓人？」
郑然叹了口气，苦笑道：
「两位还不知道吧，自从扬州城被那汉军占了之后，朝廷上下就炸了锅。」
「以马士英、阮大铖、钱谦益为首的部堂阁臣们一口咬定，说是扬州城提前藏了奸细，想必江南各府各县肯定也藏著不少。」
「于是朝廷便下令，在官道各处设卡，严查往来行人，并且还派了锦衣卫、五城兵马司的鹰犬四处搜捕奸细。」
「各家书院也被盯上了，严禁我等生员学子谈及扬州之事，为此甚至还派了专人驻进了书院，监视师生言行。」
他顿了顿，又继续道：
「我不过是私下赴宴时，与同窗悄悄谈了几句时局，言语中称赞了几句扬州之事，结果第二天就被抓了进来。」
「不止在下一人如此，就连与郑某一同赴宴的同窗师友，也统统被关进了牢里，罪名是妄议朝政。」
顾继绅听罢，怒从心起，一拳砸在墙上：
「简直荒唐！针砭时弊，何罪之有？！」
「我辈读书人心系家国，议论时局，本就是分内之事，岂能因言获罪？」
郑然隔著栏杆摇了摇头，叹道：
「如今那汉军占了扬州，数万大军从山东大举南下，朝廷早已是惊弓之鸟，一点风吹草动都见不。」
「听说汉军主力已经到了淮安，想来最多不过一个月时间，就将屯兵江畔，威逼南京。」
「南京城内上至皇帝、下至各级官员，都已经收拾好金银细软，准备往杭州跑了。」
「他们这时担心城中出了内应，所以才会下令出动鹰犬，大肆捕拿可疑之人。」
吕留良听罢，气浑身发抖，用力拍打起了大牢的栅栏：
「如此行事，与那商纣夏桀何异？」
他扯著嗓子朝外头撕喊起来，
「放我出去！」
「我与继绅兄和礼部钱尚书是旧识，虞山先生是文坛领袖，你们怎么敢如此无礼？」
「太冲可是蕺山先生门下意弟子，一心为国救民，你们怎么敢对他下此毒手？」
可无论吕留良怎么拍喊，回应他的却只有远处狱卒的白眼和嗤笑。
他们这帮生员学子，一时半会儿肯定是出不去了。
这次大肆抓捕奸细内应，是朝廷上下一致的决定。
无论是出身阉党、还是东林党的大员们，在这个问题上的看法都出地一致——
宁可错杀，不能放过。
扬州城一事让他们寝食难安，生怕自己身边就藏了贼寇的奸细内应，在暗中伺机而动，等待著致命一击。
可这群官员们却没想到，如此大规模的抓捕和设卡，非但没有起到震慑宵小的作用，反而引发了更大的社会动乱。
各地官道上，那些原本用来稽查疑犯的关卡，如今全成了勒索盘剥的据点。
衙役官兵们手里握著「缉奸」的大旗，见到来往的商贩行旅就拦，并张口索要通关费；
但凡稍有不从，便直接扣上一顶奸细的帽子，扔进大牢里。
一些官吏把捕风捉影的嫌疑，当成了索贿的资本，稍有可疑之处便将其捉拿下狱，逼迫家属变卖家产赎人。
为此倾家荡产者，不计其数。
尤其是江南地区科举发达，学子数量十分庞大。
而他们中又有很多人，自发形成了文社，比如复社、几社、应社防乱社等等，遍及各府州县。
以文会友，结社讲学，评议朝政，本就是江南士林的传统。
可随著朝廷的缉奸搜捕愈演愈烈，这些参与文社的生员学子们，也纷纷被波及其中。
原本广结社友、文名远播的人脉不再光彩，反而成了需要自证的原罪。
学子们不敢再公开评议时政，以免因言获罪；甚至连书信往来都变小心翼翼，生怕被人抓出破绽，锒铛入狱。
可即便如此，不少人还是没能逃过一劫。
在地方官府急于邀功的心态下，不少无辜者被屈打成招，炮制成了一个个冤案。
有人只是因为面色凶悍了些，便被认为贼寇内应；有的只是在外游学归来，就被扣上了通贼的帽子。
舆论噤声，社集停滞，整个江南文坛仿佛陷入了死寂一般。
可有压迫的地方，必定就有反抗，更何况是一群血气方刚的年轻士子。
南京，国子监。
一间僻静的斋舍里，十几位年轻的士子偷偷聚在了一起。
在场的大多都是复社的骨干成员，其中不乏声名远播的才俊之士。
有人称「明末四公子」之一的侯方域、方以智，有复社领袖陈子龙、夏允彝；还有同为复社成员、也是防乱社领袖的吴应箕等人。
今日之所以齐聚一堂，就是为了谋划一件大事。
复社领袖陈子龙率先起身，朝著众人拱手一礼：
「诸位，近日朝廷上下大肆缉奸，已经严重破坏了江南各府县的地方安宁。」
「不知多少商贩走卒家破人亡，多少无辜黎庶锒铛入狱；堂堂朝廷官道，竟成了公然设卡索贿之地」
「锦衣缇骑，更是横行街市，往来无忌。」
「我辈久读圣贤书，岂能坐视不理？」
他话音刚落，身为复社第一笔杆子的吴应箕也跟著站了出来：
「懋中兄所言极是！」
「在下的不少同窗好友也遭到了波及，含冤入狱；比如前段时间名声大噪的黄宗羲，以及他的两位好友顾继绅、吕留良等人。」
「太冲在午门的一番言论虽然有些惊世骇俗，但他初心却是极好的，是想号召天下人都担起责任，共同抗击鞑虏，怎么能因言获罪呢？」
「而顾继绅、吕留良两人，只是从扬州游学归来，却被官兵不由分说扣上了奸细的帽子，送进了大牢。」
「简直滑天下之大稽！」
他顿了顿，声音拔高了几分：
「在江南各府县，诸如此类遭受无妄之灾的同窗还有很多，咱们不能眼睁睁看他们蒙冤入狱，毫不作为。」
「因此，吴某提议——」
「我等要走上街头，举旗抗争，请求朝廷收回成命，释放蒙冤之人，还江南一片太平！」
话音刚落，在座的士子们便急不可耐地站了出来。
「算我一个！」侯方域猛地起身，将手中折扇一合，
「朝廷此举，无异于自毁长城！」
一旁的方以智见状，也跟著走到了台前：
「我也去！」
「同去同去！」
一时间，斋舍里群情激奋，争先恐后地站起身表明了决心。
年岁稍长的夏允彝见状，又补充了几句：
「光靠咱们十几个人的力量，肯定不够。」
「夏某认为，大家最好发动各自人脉，让各地的师友同窗们也加入进来；只有声势越大，朝廷才不会轻视咱们。」
「我建议，三日后，咱们在南京率先行动，前往午门叩阙，也好做个表率。」