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朱和壁睁开眼，转身看她：“此话怎讲？”
“妾身出身民间，知道百姓最是知足。”
沈小小在他身边坐下，声音轻柔却清晰：“但凡有口饭吃，有件衣穿，谁愿意提着脑袋造反？历朝历代农民起事，无外乎‘官逼民反’四字。不是活不下去，谁会铤而走险？”
她顿了顿，继续道：“如今虽是太平盛世，国库充盈，但殿下可曾想过，这些银钱从何而来？赋税是否真的减了？政策是否真的落实到了民间？还是…被中间官吏层层盘剥，最终苦的还是百姓？”
这番话如醍醐灌顶，让朱和壁浑身一震。
是啊，他坐在东宫批阅奏疏，看到的都是“天下太平”“百姓安乐”的奏报。
可这些奏报，有多少是真实的？有多少是地方官员为了政绩编造的？
“你的意思是…”他声音发干：“薛镇叛乱，可能是当地官吏横征暴敛所致？”
“妾身不敢妄断。但殿下不妨想想：若是朝廷仁政真的惠及百姓，那安大通如何能一呼百应？那些跟随造反的百姓，难道都是刁民？他们不怕杀头吗？”
朱和壁霍然起身，在殿内踱步。
是了，是了！他竟从未从这个角度想过！
朝中大臣一听到叛乱，便本能地认为是刁民作乱，
要出兵镇压。可若真是官逼民反，镇压能解决问题吗？
今日镇压了薛镇，明日会不会冒出李镇、王镇？
“小小，你…”他转身看着妻子，眼中满是震惊与赞赏，“你一言惊醒梦中人！”
沈小小微笑：“妾身只是提醒殿下，治国不能只看奏疏，更要看民间疾苦。殿下曾说过，要‘先天下之忧而忧’，那便该去天下看看，百姓究竟‘忧’什么。”
朱和壁重重点头，握紧她的手：“我这就去见父皇！”
戌时三刻，乾清宫的灯还亮着。
朱兴明正在批阅奏疏，见儿子匆匆而来，有些意外：“这么晚了，何事？”
朱和壁跪地：“薛镇叛乱，不能只靠镇压！”
朱兴明放下朱笔：“你说什么。”
“儿臣以为，叛乱起因，恐怕不是刁民作乱，而是…官逼民反。”
朱和壁将沈小小的分析一一道来：“若真是如此，一味镇压只会适得其反。今日镇压了薛镇，若根源不除，明日还有别处造反。”
朱兴明听着，面色渐渐凝重。
“你的意思是…”
“儿臣请缨去西北，不只为了平叛，更为了查清真相。”
朱和壁抬头：“若真是官吏贪腐，当严惩以平民愤；若另有隐情，也当查明再行处置。总之，不能只听一面之词，就定数万百姓的生死。”
殿内寂静，只有烛火噼啪。
许久，朱兴明缓缓开口：“这些话…是你自己想出来的？”
朱和壁迟疑一瞬，如实道：“是小小提醒儿臣的。”
朱兴明挑眉：“她一个民间女子，竟有如此见识？”
“小小虽出身民间，却通晓事理。她常说，百姓最知足，不是活不下去，绝不会反。儿