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将同来的人在客堂安顿好之后，张宝儿与华叔和安波柱又来到了大堂。
张宝儿找了个地方坐下，向大堂内众人问道：“现在均州是什么情形？”
有人道：“谯王起兵称帝，不仅有他自己多年来训练的死士，还有好几股悍匪，甚至连均州折冲府的官军，都一道奉他为新的大唐天子，由他统领，合股上万人，他们四处攻打府县，声势可是大的很！“
另一人叹气道：“也不知怎的，这谯王原先倒也谦和，可听说现在凶残嗜杀……”
刚说到此处，旁边一人狠狠掐他大腿，低声道：“不想活了?”
伺候在一旁的柯小千接口道：“你们都是远道的客人，有些事说不得。很多都是经过我们镇逃难去的人亲眼所见，委实是太过……唉，说了要烂舌头，看见了要烂眼珠啊……那些也是人，他们怎么就做得出……”
客栈大堂顿时一片沉默。过了许久，张宝儿才道：“那就与外间传言一样了。只是，你们为何不逃?”
有人道：“也算咱柯家镇运气好，均州折冲府都尉柯雄就是咱柯家镇的人，虽然他自小便是孤儿，但镇上的人从没有亏待他，他可是在镇上吃百家饭穿百家衣长大的。这番他便向谯王替柯家镇讨了免死牌，这一镇几百口人才算避过此劫。”
张宝儿点点头，却又想到方才那几个腰间揣家伙的后生，不知该从何说起。
柯小千是个极伶俐的，他赶忙道：“柯雄的仗义没说的，可谯王手下有个叫崔文利的，却不是个东西。前几日，他派了十几个人过来，说这块地归他管，要镇里出两千两银子保护费给他。大伙明知有柯雄的免死牌在，崔文利不能拿我们怎么样，却还是不能得罪他，只好凑出来给他。谁料他们拿走银子还嫌少，要我们再凑两千两!为凑银子，镇上家家都扫空了家底，家家都饿得死老鼠!说是明日午时来取，刚才门口装车，装的便是银子。你们远道来，大伙都把你们当成又来催银加价的……”
“谢过小哥了！”张宝儿道：“我们今晚在这歇上一夜，明日起早赶路，估计不用午时就能进均州城了，不会给你们惹麻烦的。”
“你们要去均州城？”柯小千劝道：“均州城已陷落两日，你们万万不能去，那里可是人间地狱呀！”
张宝儿顿觉心中轰然一声，坍陷了，沉落下去，看来他们紧赶慢赶还是晚了一步。
……
柯家镇全镇百姓，战战兢兢给圈在镇子正中关帝庙前。几骑叛兵控住缰绳，放慢步子，围着人群缓缓兜圈。近百名叛兵刀出鞘、箭上弦，拥着一个头目立在庙前阶上，冷冷瞧着阶下几百口老少。
叛兵头目瞧着大车里装的银子，道：“我家崔将军有令，这些太少，再加五千两。后天备齐。”
此言一出，人群顿时躁动。
那头目冷冷一笑道：“你们柯家镇别不知道死活，以为柯雄的免死牌有用，是吧?在咱们这里休提!若是不交银子……”
头目手一挥，一个马上叛兵自鞍后取下只小麻口袋，扔进人群里，头目随之道：“是不是也得给你们柯家镇准备这么一口袋。”
人群里有胆大的拾起口袋，倒出来看，满满一地紫褐透赤的物事。似是小块碎肉，薄薄的，隐有轮廓。
大伙一时搞不清这是什么东西，只拿在手里发愣。
叛兵头目冷笑道：“活人耳朵。”
“哇……”人群里几十个人一齐呕了出来，跪在地上呕吐不止。更多人胃里无食，只是干呕，直呕得头晕目眩，涕泪俱下。
一个后生壮起胆子，前出几步，对头目道：“好汉，柯家镇委实拿不出银子了。战事一起，有钱人早就跑光了，剩下的都是我们这些……”
那头目硬硬截断话头，眼放狠光道：“把第一句再给我说一遍。”
后生避开头目眼中狠光，壮着胆子道：“柯家镇委实拿不出银子了……”
话音未落，头目自阶上跃下，拔刀将后生砍翻在地，又上前一脚踏住后生的头，手起刀落，一只血淋淋的耳朵，带着一层牵连的颊肉，颤生生给他捧在手里。
头目扬起手中耳朵，左右叛兵一片喝彩。他又狠狠逼视人群一眼，这才一刀插进后生心窝。
人群挤得更紧，刀口之下，惊惧，怨怒，却是决不敢言。
叛兵头目甩下一句“记得凑银子”，回头招呼众贼兵套车运银。
却在此时，镇子大街那头出现一条人影。这人影稳稳当当，步履坚定，一步步向关帝庙走来。
这是个年轻人，穿着青衫的年轻人，目光中有愤怒，还有一丝悲哀。
紧接着，年轻人身后又出现了两个人，他们紧紧跟在年轻人身后。
柯小千强捂住脸，浑身打颤，他认得年轻人，正是昨天来住宿的远道客人，还有跟在他身后的那两个人，他们又回来了!
张宝儿开口，并不高声，整条街上，关帝庙前，却都听得清清楚楚。
“还知道放二三十个人分两拨把住两个镇口，有些名堂。”
“你是什么人？”那头目眉头一皱：“你是如何进来的?”
张宝儿冷冷道：“我是谁无关紧要，我要告诉你的是，你的人已经全部下地狱了。”
此言一出，关帝庙前所有人俱是一惊。
绕人群兜圈的几骑叛兵不待头目发令，拨转马头便上。
三骑怒马自成“品”字，蹄下生风，圆抡战刀，照张宝儿冲将过去。
张宝儿身后的华叔拨出长剑，紧走几步，正面迎上。
第一骑叛兵迎面冲到，战刀兜头斩下。华叔看准方位，避过刀锋，轻轻一跨，一足踏上叛兵踩进马镫里的脚面，横借力高高跃起，刀弹刃闪，斩在叛兵颈子上。一剑正断掉叛兵颈上大血脉，血雾爆出，飞扬洒抛。叛兵一头裁下马，华叔乘势踏人再借力，长剑带起冷芒，暴斩向前。第二骑叛兵头颅飞出丈余，落在地上。华叔稳稳落地，转过头见仅剩一骑叛兵拨马转身，不顾死活，挥刀纵马二度冲上。华叔手握剑柄，弓背挫腰，凝神注视敌骑。待得对方将近身前咫尺，人口中暴喝，整个人几乎幻映成道剑影，和身扑上。马上叛兵闷哼半声，直给华叔搠下马来。