《炎凉帖》

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    《炎凉帖》(第1/2页)
    一、风雪故人
    腊月廿三，灶王上天。苏州闾门外，雪粒子打着旋儿往人脖颈里钻。瑞昌号的匾额蒙了层灰，在风里咯吱作响，像极了垂暮老人的叹息。
    陈掌柜紧了紧身上的旧棉袍，呵出的白气还没散尽，就冻在胡茬上了。他望着檐下那串褪了色的灯笼，想起三年前这时候，这门前车马塞途，贺岁声能传出半条街去。如今，雪地上只有野猫的爪印，浅浅的，转眼就被新雪盖了。
    “东家，李员外府上的年礼……”伙计长生捧着帖子，声音越来越小。
    “退回去了？”
    “是。门房说，员外去杭州赏梅了，年前不回。”
    陈掌柜点点头，脸上看不出悲喜。这已是本月第七家。从前那些称兄道弟的，如今连门都不让进了。人情这物事，原来和这江南的雪一样，看着厚实，日头一照，就露出底下黢黑的泥来。
    长生欲言又止，终是低声道：“灶糖…还祭么？”
    “祭。”陈掌柜转身进铺，从柜台底下摸出个油纸包，里头躺着三块芝麻灶糖，硬得能崩牙。“灶王爷上天言好事，总不能让他空着嘴去。”
    主仆二人就在空荡荡的店堂里摆了香案。烟气袅袅升起，陈掌柜望着那模糊的神像，忽然笑了：“你说，灶王爷若真能说话，是替我诉苦，还是骂我蠢？”
    长生不敢接话。
    夜渐深，雪愈紧。陈掌柜独坐灯下，翻着一本泛黄的账册。这不是生意账，是他二十年来记的“人情账”——某年某月某日，王举人借银五十两，解秋闱之困；某年某月某日，赵掌柜货船遇匪，瑞昌号担保赔银三百；某年某月某日，李员外儿子惹官司，他连夜奔走托人……
    朱笔批注，密密麻麻。红的是恩，黑的是债。如今红的淡了，黑的却愈发刺眼。
    他合上账册，指尖摩挲着封皮上自己题的三个字：炎凉帖。
    二、旧雨新雪
    腊月廿六，雪暂歇。陈掌柜揣着仅剩的二十两银子，去了城西“一品茶楼”。不是喝茶，是讨债——三年前，茶楼刘老板扩建店面，从他这儿借走二百两，说好一年还清。
    茶楼里暖气熏人，说书先生正讲到《杜十娘怒沉百宝箱》，满堂喝彩。刘老板胖了一圈，见了他，脸上笑出一朵花来：“哎哟陈兄！什么风把您吹来了？上等龙井，刚到的！”
    “刘老板客气。”陈掌柜坐下，茶香扑鼻，是他从前常喝的“吓煞人香”。“今日来，是想问问那笔款子……”
    “款子？”刘老板一拍脑门，“您看我这记性！这样，年关底下，流水紧，过了正月十五，一定！连本带利！”
    陈掌柜看着对方手上那枚新翠扳指，水头足得能滴出来。他慢慢啜了口茶，道：“刘老板可知，我铺子里八个伙计，今年只留了一个。余下的，都等着工钱回家过年。”
    刘老板脸色僵了僵，忽然压低声音：“陈兄，不是我说你。这世道，该低头时得低头。你从前帮过的那位王举人，如今是府衙的红人。你去找他说道说道，手指缝里漏点，不比你跟我

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