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完整地看完了陆北顾的这篇《刑赏忠厚之至论》，苏辙长长舒了一口气，一直紧绷的神经松弛下来。
“若非陆兄压阵，今日蜀人颜面恐怕难保......”苏辙暗暗思忖道。
“陆贤弟此论，真如黄钟大吕，振...
且说这日天色微明，汴京城内已有早起之人，街巷间脚步声、马蹄声交错，卖早点的小贩支起摊子，热气腾腾的包子、油条香气四溢。而在这座千年古都的东南角，礼部贡院的朱红大门前，已有不少学子聚集，他们或低声交谈，或独自静思，皆在等待即将开始的礼部省试。
陆北顾与章衡二人，自上回在汴河畔夜谈之后，便各自闭门苦读，未曾再相见。这一日，两人皆早早来到贡院外，彼此远远望见，竟不约而同地露出一丝笑意。
“章兄别来无恙。”陆北顾拱手行礼，语气平和。
章衡亦还礼，笑道：“陆兄风采更胜往昔，看来是胸有成竹。”
二人言语间虽客气，但彼此心中皆知，这一场省试，便是他们真正的较量之始。
贡院门开，考生鱼贯而入，陆北顾与章衡各自入座，分居左右两列。考题尚未公布，殿中静谧如水，只听得纸张翻动之声。
不多时，主考官身着紫袍，缓步登台，手中捧着一卷黄纸，高声宣读考题。
“礼部省试，今以‘刑赏忠厚之至论’为题，诸生当以经义为本，兼采时政，务求理明辞达，以显士子之才。”
话音一落，全场哗然。此题出自《尚书》，意在考察考生对刑赏之道的理解，以及如何以忠厚之道施行于政令之间。此题看似寻常，实则极难。若只引经据典，未免空泛；若专论时政，则易失之偏颇。
陆北顾听罢，眉头微皱，心中却已有了几分思路。他自幼熟读《尚书》《春秋》，对刑赏之道早有思量，加之近来研读王安石、欧阳修之文，更是胸有成竹。他提笔铺纸，略一沉思，便写下开篇之语：
“夫刑赏者，天下之大法也，而忠厚者，人君之至德也。以至德行大法，其效可久，其道可传……”
而另一边，章衡则闭目沉思，迟迟未动笔。他出身名门，才学渊博，素以辞藻华丽、引经据典著称，但今日之题，却让他一时难以落笔。他虽通晓诸子百家，却总觉得此题需以理取胜，而非文采。他心中反复权衡，如何在忠厚与刑赏之间找到平衡点，既不失儒家之本，又不违现实之需。
他缓缓睁开眼，提笔写下：
“刑者，所以惩恶也；赏者，所以劝善也。然刑赏之施，非徒以法也，亦当以忠厚为本……”
写至此，他顿了顿，似有所思，随即续道：
“盖忠厚者，人君之本心；刑赏者，治世之大权。若以忠厚为心，而行刑赏之权，则天下归之，百姓悦之……”
他笔锋一转，竟引《孟子》之语：
“‘以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。’此之谓也。”
他写至此，心中豁然开朗，仿佛拨云见日，笔下如泉涌，文思如潮，竟一气呵成，洋洋洒洒数千言。