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“不错。”李宝儿终于开口，声音里带着一丝不易察觉的惊异，却很快压了下去，“一共对了四十八个，那两个字确实生僻，不怪你。”
穗儿这才刚微微抬起眼皮，正撞上李宝儿审度的目光，又慌忙垂下去。
“学得倒是快。”李宝儿合上书，指节在封面上轻轻叩了两下，“不过——莫要得意。识字如登山，越往上越陡。今日认五十个，明日便要认一百个；今日读三字经，明日便要读《伤寒论》。学医更是急不得，一味药认错，便是人命关天的事。”
她没有笑，语气里也没有半分夸赞的意思，仿佛穗儿认下这四十八个字，本就是天经地义的事。
“是。”穗儿低声应道，声音里却藏不住一丝颤。那颤不是怕，是欢喜。
李宝儿起身，从身后的书架上抽出一本薄薄的书册递过来：“明日开始，认这本《药性赋》。今晚先把今日学的字默一遍，错一个，罚写十遍。”
穗儿双手接过书册，指尖触到粗糙的纸页时，心里涌上一股滚烫的热流。她用力点了点头，抱着书退了出去。
院子里暮色正浓，杏树上挂了霜。穗儿站在屋檐下，把书册贴在胸口，深深地吸了一口气。冷冽的空气灌进肺腑，她却不觉得冷。
不用割猪草了，不用天不亮就起来挑水，不用在灶房里被烟熏得眼泪直流。她的手背再也没有冻疮裂开时那种钻心的痒，她的肚子再也没有饿到贴着脊梁的那种空。
每天清晨，她可以坐在窗下认字。李宝儿教她的时候很严，可她不觉得苦。那些笔画复杂的字，一个一个地刻进脑子里，像种子落进沃土，她知道它们会生根。
午后她帮李宝儿晒药、碾药，指尖染上草木的清香，她偷偷记着每一味药的模样和名字。晚上她在灯下一笔一画地默写，手腕酸了也不肯停。
这是真的吗？
她不止一次在夜里醒来时这样问自己。枕头是软的，被子是暖的，胃里是踏实的。她怕这只是一场梦，梦醒了，她还蜷在灶房角落的稻草堆上，等着天不亮被继母吼起来去干活。
可指尖传来的书册触感是真的，纸页的毛边微微扎手，一切都在告诉她：这不是梦。
“穗儿。”屋里传来李宝儿的声音，比方才柔和了些许，“进来吧，天冷。今晚把火盆点上，别冻着。”
穗儿应了一声，推门进去。暖意扑面而来，李宝儿已在案上铺开了纸，研好了墨。
“站在那儿做什么？”李宝儿头也不抬，“过来写字。”
穗儿走过去，在案边坐下。墨香萦绕，灯花轻轻爆了一下，光影摇曳。
她握笔的手还有点儿抖，可笔尖落在纸上时，她却觉得稳了。她一笔一画地写下今日学的字，字迹还带着孩童般的稚拙，却有一种破土而出的认真。
李宝儿在旁边看着，目光落在穗儿低垂的睫毛上，那睫毛一颤一颤的，像蝴蝶试飞。
她没有再说什么，只在心里轻轻叹了口气。
窗外有风，窗内有灯。穗儿低下头，继续写字。灯火映着她的侧脸，那里有一种安静的、几乎要溢出来的满足。
对她来说，这已是天堂。
而天堂的门刚刚打开一条缝，她正拼命地、感恩地、小心翼翼地，往前走着。
李宝儿在精心教穗儿的时候，也没有忘记其他学员，经过一段时间的学习和练习，她决定对老学员来一次经络考核。
李宝儿说要考经络图，是在一个落霜的清晨。
弟子们围着堂屋里那张长桌坐了一圈，桌上铺开五张白麻纸，旁边各搁一支细毫笔。
穗儿坐在最末一个位置，手心已经开始沁汗。她认字才半年，经络图上的字大半能读，可那一条条线在纸上盘来绕去，她常常看花了眼，分不清哪是正经哪是别络。
李宝儿站在堂前，背后挂着一幅她亲手绘的人形经络图，墨线精细，朱砂标穴。
她目光扫过一圈，不疾不徐地开口：“今日不考字，考图。我说一条经，你们在纸上画出来，从起点到终点，标出所过脏腑和主要穴位。”
她顿了顿，语气平得像在说一桩寻常事：“错三处以内，算过关。错一处以内，算上等。”
穗儿只觉得脑袋里嗡的一声。她昨夜背了足太阴脾经，可手一握笔，那条线就好像从脑子里溜走了。
李宝儿先点了坐在前排的沈芩。沈芩是弟子中入门最早的，学经络已有一年多。李宝儿说：“手太阴肺经。”沈芩提笔就画，从胸走手，十一穴一气呵成，中府、云门、天府、侠白……每一穴位置不差分毫。画完了，她放下笔，袖手坐定。
李宝儿看了一眼，点头：“不错。少商穴标得略偏了一分，但不算错。上等。”
沈芩脸上微微泛红，那是克制的欢喜。
接着李宝儿点了坐在中间的孙荞。孙荞年纪比沈芩还大两岁，可入门晚，画得便吃力些。李宝儿说：“足阳明胃经。”孙荞画到膝盖以下，忽然卡住了，笔悬在“足三里”上方，迟迟落不下去。李宝儿也不催，只静静等着。孙荞终于画完了，放下笔时手还在抖。
“丰隆穴位置偏了半寸，厉兑穴少标了一个，还有——”李宝儿俯身看了看，“你这条线从缺盆下来时，直接从乳中过去了，实际上应旁开四寸。错三处，刚好过关。”
孙荞咬着嘴唇，眼圈有点红。
再往后点了两个弟子，一个过关，一个错得多了些，李宝儿只说“回去再画十遍”，没有多说什么。
最后轮到穗儿。
穗儿站起来时，膝盖撞了一下桌腿，疼得她差点出声。她走到李宝儿面前，接过纸笔，站在那幅经络图前。李宝儿说：“足太阴脾经。”
穗儿松了一口气。这是她昨夜背得最熟的一条。
她落笔时手还是抖了一下，第一个“隐白”穴画得有点歪，但她很快稳住了。从足大趾内侧起，过太白、公孙、商丘，沿小腿内侧上行，过三阴交、地机、阴陵泉，再沿大腿内侧前缘上行，入腹属脾络胃……她一边画一边在嘴里默念李宝儿教的口诀：“脾足太阴起大趾，隐白太白公孙继，商丘三阴地机走，阴陵泉上血海依……”