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八月十八，所有奉天府的秀才相公，齐聚在贡院门外，这时天还是黑漆漆的，贡院外的官兵举着火把将贡院和门口的空地围的水泄不通。
寅时——各府的教官、书吏、门斗，在贡院门前点名识人，确定应试的考生是否本人，有无心思不轨的冒名顶替。
专门负责搜检的士兵，分别站在头门、与龙门外，考生们要解开衣衫、腰带、脱鞋解袜，卸了头冠、玉簪、发带等，披头散发接受检查。
甚至连耳朵、鼻孔、嘴巴也要扒开查看。
若是过了这道门再查出夹带小抄，不光考生要斥革功名，取消所有学籍，剥夺其终身考试资格，连带搜查他的士兵也要拿下问罪。
所以这群搜检的士兵不敢不尽责，搜寻严酷，半点情面不留。
若有人着衣不是单层，就直接剪碎了衣裳检查是否有夹层，便是没有也不能穿有层次的衣裳进贡院。
砚台只薄不厚，防止中空藏着小抄，毛笔的笔杆需要做成镂空状，以方便检验。
携带的提篮要编成玲珑眼，一览无余。
干粮如馒头、饼子、糕点都会被掰成小块，防备其中藏有纸条。
还有自备的蜡烛、油纸伞……只要是要拿进贡院的东西无一不精细搜查。
如遇神色慌张，举止反常的考生，当即拿下受审。
“大人，我，我……”
“带下去仔细审查！那边那个也抓过来。”
“大人，冤枉啊大人，我只是多看了两眼而已。”
“噤声！若你身上无任何夹带，我自会放你进去。”
“永平县张志书，蜡烛中融了东西，带走！”
“饶了我这次吧大人，我都是鬼迷心窍了啊！”
祝泽宁哪怕是经历过院试，也没有贡院现在的阵仗大，他小声同宋亭舟说：“没想到还真有这般胆大的人？”
宋亭舟排在他前面微低着头，“心存侥幸，利益诱人。”
祝泽宁还待再说：“那……”
他们身旁的师长狠狠瞪了他一眼，“噤声。”
祝泽宁脑袋一低，不敢再说了。
昌平府学来的自然不止宋亭舟他们三人，而是整整一百零四人，府学里的廪生老师都来了三十三位，专门为他们作保，避免像宋亭舟院试时的惊险情景。
同他们昌平府这般的情景还不少，除各府府学外还有许多知名的书院，都是被师长带领着。
宋亭舟眼神微闪，年初在昌平的试院发生的事他终身难忘，张继祖和那几位昔日同窗，他也不会忘。
禹国的乡试需考三场，每场三天，共九天。
考生们顺利进入贡院后，要在小小的号房里答题，三天内不得进出，吃喝拉撒全在号房里，每日会有士兵收取恭桶。
第一场考的是四书义：是从《论语》《孟子》《大学》《中庸》中出题，考生以题中内容延展出三篇文章来，这也是乡试的重中之重，需要书写工整，容不得半点马虎。
宋亭舟第一天趁着状态最好的时候，便将三篇文章都写了个大概，直到深夜。
夜里的号房不算太冷，他小心的熄了蜡烛放回提篮，将单衣脱下披在身上当作被子，木板硌得的人难以沉睡，还能隐隐闻到远处飘来的骚臭味。
天微微亮光，宋亭舟就着士兵送来的热水，勉强自己吃了几小块掰碎的干饼，水只喝了一口便不敢多用了。
将昨日写好的文章重新润色，这就又是半天，晌午吃了两块干饼，忍着喉干没有喝水，然后谨慎万分的将润色好的文章抄写到另一张纸上，这一抄写就又到了夜里。
只燃尽了一根蜡烛宋亭舟便停了笔，他叹了口气，食不知味的又吃了两口饼。
放了两天一夜，这饼已经硬的不行，他啃了两口只能放弃，又从提篮里拿了块糕出来，也是被掰碎的，卖相甚至还不如饼子。
宋亭舟啃着糕，食不知味，忽而想到孟晚爱吃的千层糕不许带进考场，不然他该带几块进来的。
挨到最后一日，号房里的气味愈发难闻，宋亭舟实在吃不下任何东西，好在这时他已经将文章全部抄录完成，只剩一首五言八韵诗还没作。
申时一刻，他才将这首诗磨了出来，仔细又检查了几次卷面内容，宋亭舟摇响了号铃，有士兵手持托盘上前，将他的卷子放在其上。
交了卷子便不可多留，另有巡视的士兵盯着他收拾东西，送他出贡院。
宋亭舟出来算是早的，雪生就在外候着，他也没心思等祝泽宁和吴昭远，让雪生驾车送自己回去，回厢房的第一件事便是沐浴更衣，然后吩咐雪生准备些粥和清淡的小菜。
他洗漱后喝粥时，其他两人也回来了，但几人都没精力寒暄，各自洗漱吃饭，然后就是昏天暗地的开睡。
第二天宋亭舟难得赖了床，睡到日上三竿，吴昭远却是醒的最早的，他脸色本来就差，经过这三天更是满脸菜色。
“宋兄终于醒了。”
宋亭舟洗漱出来吴昭远便找上门来，“泽宁还没起来，我是来找宋兄对文章的。”
宋亭舟本身饭量就大，这次实在饿得狠了，也顾不得仪态，同吴昭远边吃边聊。
祝家的餐具精致小巧，宋亭舟一连吃了五碗面条才放下筷子，他还没饱，但面条已经没有了。
“郎君，我来时夫郎交代，说你刚从考场出来后，先吃个半饱适应适应。”雪生说完，面无表情的将空着的碗筷拿走了。
吴昭远佩服的说：“宋兄好胃口，我是吃不下去了，一直忐忑昨日所书文章。”
宋亭舟也不知怎的，哪怕是从旁人嘴里听到和孟晚有关的消息也会莫名甜蜜。
和吴昭远聊了一阵，祝泽宁一直睡到午后，三人会合神情都称不上好，今日歇息一天，明早仍要前去贡院考第二场。
八月二十二，贡院门前又是相似的步骤，再次挎着提篮进狭小的号房里，宋亭舟摒除杂念，轻轻的吐出了一口浊气。
第二场考的是五经义：从《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》中各出一题来做为题目，考生不光要熟读五经，更要解析其含义，再加上自己的阐释。
考试中更要有自己的思维能力举一反三，从各种古典文学与历史事件中引经据典、援古证今。
其次便是判语，考官出四条禹国律法案例，要求考生写出涉案的案律条文和准确判决。
这也是宋亭舟最拿手的一项，估计在场众位考生只是死记硬背所有条文应付考试，更侧重的是四书五经与策问，只有他从三泉村开始便尽量寻找大量案例，思索律法背后的意义。
思路意外的顺遂，第二场考的也都是自己精通的，宋亭舟心中隐隐浮现几分自信，这次乡试，应该不会无功而返。
八月二十四出考场，又是狠狠的休息了一天，宋亭舟脑子里不是在回忆贡院里做过的文章，思索其中有没有什么疏忽，就是想孟晚如今在家中如何，回去后该给他带些昌平没有的东西，一丝一毫都没想起他似乎遗忘了一个人。
义叔这几天一直在忙前忙后的照顾祝泽宁，连见也没见宋亭舟一面，倒是雪生心里还记这事，但他再傻也知道如今紧张时期，不该让宋亭舟因为旁的事分心。
八月二十六再入贡院，考第三场的策问，这个更能体现出考生脑袋里的博学强识，与处理事情的智谋与策略，简单来说便是看此人适不适合做官。
若说考中秀才算是平民入仕，那考上举人，就是真的已经跨进了做官的门槛，只不过身后无背景的举人等一辈子也派不上官，也只有再往上继续考进士这一条出路了。
八月二十八，贡院门口都是考试憋疯了的考生，有人甚至坐地痛哭起来。
宋亭舟三人相聚皆是苦笑一声，若不是碍于读书人的体面，谁又不想放声大喊一场发泄发泄呢？
上马车前，宋亭舟还看见了冯进章，他正与其他几人说笑，虽然苍白狼狈，但精神气却是好的，想来考的也是不错。
只是宋亭舟观其中两人却不像是他们府学里的学子，多半是前些时日在奉天结交的。
他上了马车，冯进章的车从他车前路过，他应该也是看见了自己的，只是道不同不相为谋，不如装作不相识。
回去三人才是真正放松，狠狠的歇了一晚，第二日义叔才找上门来，“宋相公，前些时日我们已经接到了樊娘子，怕扰您分心，便没来禀告。”
一见着义叔，宋亭舟便立即想起来吴昭远亲娘的事，他忙问：“人可是安置好了？”
义叔呈上来一封信，“都安置好了，就在西边的小院子里。牙子那儿还有一封交给您的信，我一直没敢拆开。”
宋亭舟见是孟晚的笔迹，当即想立即拆开，但摸着厚度偏薄，便明白了过来。
“义叔与我同去找吴兄吧，如今也是该告知他内情了。”
吴昭远还在养着自己的精神气，冷不丁听到这个消息，猛地从椅子上坐起来，“我娘在奉天！这是为何？”
宋亭舟站在他面前，将手上的信交到他手里，“考前我夫郎给我寄来的家书中提到了此事，言明他去牙行挑选仆人时意外撞见了令慈，但牙行得了上头吩咐不肯放人，我夫郎无奈之下只好托牙子将令慈送至奉天来。
当时咱们正要进贡院考试，我怕此事会分了吴兄的心神，便自作主张将事情隐瞒下来，还望吴兄莫怪。”
吴昭远来不及看信，先是对宋亭舟拱手道谢：“宋兄说的哪里的话，先不说弟夫的救母大恩，你处处替我着想更是感激不尽，又何来怪罪一说。”
祝泽宁在旁调侃道：“宋兄瞒得够紧的，连我这个主家都不知道。”
义叔闻言忙上前告罪，“公子，老奴也是怕耽搁你考试，这才隐瞒不报的。”
宋亭舟替他解释了句，“当初是我央求义叔暂且保密的。”
祝泽宁语气轻松，“嗐，我又没有怪你的意思，这事办的不错，宋兄和吴兄两位都是我好友，家仆能帮上忙我高兴还来不及。”
吴昭远满眼感激，“兄弟情义我就不多说了，义叔帮我安顿家母，我也该道声谢。”
“老奴不敢。”
宋亭舟提醒他，“令慈如今正被义叔安排在院里，吴兄还是先去看看她吧。”
于是吴昭远拿着信，脚步急促的跟着义叔去看母亲了。
他们走后宋亭舟也欲离开，祝泽宁叫住了他，“宋兄，如今咱们总算是考完了，闷在这宅子里这么久，总该出去松快松快吧，怎么样？我让小厮打听打听有什么好去处，咱们出去听曲儿去！”
听曲儿宋亭舟不感兴趣，但他确实想出去一趟。
九月十五放桂榜，他们要留在奉天等着看榜，若是中了还要参加后续的鹿鸣宴。
既然短时间内回不了昌平，干脆趁这段时间买些奉天特产回家。
抱着这个想法的不在少数，但更多却是如祝泽宁这般，在考试后放纵自己。
“冯兄，咱们这次去水仙阁定要不醉不归啊！”
“以冯兄的才华，才半年时间就爬上了乙寅班，这次乡试定能榜上有名。”
“就是，我们陪冯兄大醉一场！”
“各位兄台抬举在下了，真是愧不敢当。”
宋亭舟视线扫过被三五个学子围在中心的冯进章，眼中有些许不解，冯家只是普通农户，身上的钱都是春芳嫂子做工赚的，也就够他往日自己花销。
若说这些人真的是因为敬佩他文章才上赶子结交，宋亭舟又觉得他们态度过于殷勤了。
祝泽宁顺着他的目光看过去，顺着马车的车窗看到街上那群人。
“他们几人都是商户之子。”
禹国商户三服之内的子孙辈都不得走仕途，除了皇商子女有名额可以科考外，普通商户为了将家族中培养出一二走仕途的人才，绞尽了脑汁将有出息的孩子过继出三服外，再培养他们入学，也算是钻了些律法的空子。
可秀才已是千里挑一，考举不光死记硬背，更要自身才思敏捷才可，这次入奉天贡院考试的秀才有八千多名，最终却只录取一百四五十人，可见其艰难。
“有的商贾见自家子弟不中用，便想着拉拢些潜力股，手心朝上，家贫面薄的秀才便是最好拿捏的。”