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李漓抵达拜特·拉姆勒庄园的当晚，艾修已悄然将在库勒祖姆港等候的船队领队马斯乌德带进了庄园。那人一路风尘，靴底还带着港口的盐渍与泥沙，被引入会客厅时，先恭敬地行了一礼，随后才抬头打量李漓。双方寒暄并不多，几句话便切入正题。船只、航期、装载能力，一项项被平静而迅速地确认下来。至少在表面上，一切都显得井井有条，没有多余的波折。
李浩当初的安排，在这一刻显出几分远见。他早就料到，李漓的随行队伍不可能保持最初的规模——无论是追随而来的流亡者、被解救的俘虏，还是被卷入命运洪流的人口，这支队伍只会在不知不觉中膨胀。正因如此，他提前派来了三条船，看似慷慨，实则精打细算。只是，再缜密的预估，也敌不过现实的重量。随着那批奴隶被纳入行程，三条船的运力立刻显得捉襟见肘。甲板、船舱、淡水与口粮的数字被反复推算，结果却始终指向同一个结论——不够，远远不够。
库泰法特自然不会放过这个机会。他像是早已等在一旁，只需轻轻推一把，局面便顺理成章地滑向另一个方向。他提出，再出三条专门用于运送奴隶的船，船型合适，船员齐备，甚至连航线都能一并安排妥当。语气听起来体贴而专业，仿佛真是在替人分忧。当然，这是“另算钱”的，价格不算贵的离谱，却也不便宜。最终，李漓选择让库泰法特的船帮他把那批奴隶运到吉达，后面的事，他自己找李浩。
而库泰法特的话，从来都不能全信。这一点，很快便显现出来。从谈妥的那一刻起，时间开始被拉长。一等，便是整整五天。五天里，庄园的饮食无可挑剔，仆役们进出有序，态度恭敬得无可指责。库泰法特本人也时常露面，言谈间满是“再等等”“马上就到”“关卡那边有点小麻烦”之类的解释。
可这种被刻意拖延的等待，却让人心里始终不安。日子一天天过去，启程的准备反而像被按在原地。行李已经收拾妥当，却无法装船；队伍随时可以动身，却只能在庄园里兜圈子。那种感觉，仿佛脚下踩着的不是实地，而是一块随时可能塌陷的木板——既不能迈步向前，也不敢轻易后退。
直到第六天清晨，事情才终于有了动静。天还未亮透，港口方向便传来消息。那群奴隶被押解到了库勒祖姆。铁链的声响、混杂的人声，以及沿途聚拢的目光，一起宣告着这场迟到的“兑现”。也就在这一天，李漓他们终于可以启程了。可当众人抵达码头时，所有人的脚步却不由自主地慢了下来。
空气里先一步迎上来的，是一股混杂着汗味、血腥味和潮湿木板腐气的气息。海风本该清爽，却被这股味道压得发闷，仿佛连浪声都变得迟疑。李漓与阿涅赛几乎同时停住了脚步，目光越过人群，落在栈桥尽头那片被刻意空出来的区域。
那里拴着人。不是零散的几具，而是一整片。粗绳一圈圈绕过木桩，将人像牲口一样串在一起。有人被迫跪着，有人干脆被按倒在湿冷的木板上，脖颈被绳索勒得青紫，呼吸急促而破碎。几名埃及士兵站在一旁，长矛斜倚，神情冷漠，像是在看一批已经完成交