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辽国，秋意在上京城里落得很实。城外草原的颜色一日比一日浅，风里混着干草与尘土的气味，沿着御街一路吹进城来。宫城的重檐在高空下显得冷峻而疏离，坊市里人声未歇，却多了一层被压低的谨慎，仿佛连秋风都懂得分寸。
兴宁绍更的府邸，朱门高阔，门前石狮已被岁月磨得轮廓圆钝。今日府门大开，却没有宾客来往，只有一队内侍与禁军肃立阶前。
内侍为首者身形瘦高，面白无须，穿一身深青色内廷服，袖口绣着细密的云纹。他站在台阶正中，抬手示意随行之人停步，随即清了清嗓子。那一声轻咳不大，却让整座前院瞬间安静下来。
院门外，十名奴隶被绳索串在一起，低头站着。绳索勒进手腕，有人因疼痛微微发抖，却无人敢出声。草原上的风与马蹄声似乎仍在他们身上残留，但在这座城里，那些东西已经毫无意义。
兴宁绍更已换好朝服，冠带齐整，立在台阶下方。他的神情恭谨而从容，仿佛这一刻早已在心中演练过无数次。
内内侍展开一卷并不长的黄绢，却并未照本宣读，而是微微抬眼，用一种刻意放缓、却又不容置疑的语调，宣读皇帝口谕：“圣上口谕：克列部今年例贡奴户，念其远道辛劳，特选其数，分赐上京诸臣，以彰皇恩。”内侍声音不高，却清晰地落在院中每一个角落。内侍停顿了一下，目光若有若无地掠过兴宁绍更，又继续道：“北枢密院副使兴宁绍更，夙夜勤谨，办事得力，朕心嘉之。今赐奴十口，令善加收用，毋负朕意。”
这几句话说得不紧不慢，语气平和，像是在随口交代一件小事。但“朕心嘉之”“毋负朕意”几个字，却咬得极清，仿佛特意提醒。宣读完毕，内侍并未立刻收声，而是合上黄绢，又补了一句，语气比刚才随意了几分，却更显意味深长：“皇上还说了，秋深在即，国事用度繁多，诸臣若能体念朝廷艰难，便是忠心可鉴。”这句话并未写在任何绢帛上，却比前面的口谕更重。
兴宁绍更心中一凛，面上却毫无波澜。他立即整衣下拜，动作干净利落，额头触地，声音洪亮而稳重：“臣，谢主隆恩！敢不尽心，敢不体念圣意！”
那一声“圣意”，咬得极准，既不谄媚，也不敷衍。
院中那十名奴隶被迫一同伏地，额头贴在冰凉的青石上。他们听不懂这些话的分量，却本能地感到，这几句话已决定了他们今后的命运。
内侍这才露出一丝几不可察的满意神色，将黄绢递给随从，轻轻抬手：“赏赐已毕。”
禁军随之转身，甲叶轻响，脚步整齐地退下台阶。内侍却并未立刻离开，而是向前走了两步，靠近兴宁绍更，用只有彼此能听清的声音低声道：“副使大人，皇上记得你。”这句话说得极轻，却像一枚冷钉，稳稳钉在兴宁绍更心里。
兴宁绍更低头应了一声：“臣惶恐。”随手又递上一枚早已准备好的银锭，塞给内侍。
内侍也不推辞，接过银锭，微微一笑，那笑意却不达眼底，随即转身离去。朱门缓缓合上，将外头的风声、脚步声一并隔绝。院中顿时空旷下来。