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黎明尚未真正降临。东方天际只透出一线鱼肚白，像是谁用拇指在墨色的夜幕上轻轻抹开了一道口子，稀薄、苍白、毫无温度。晨风从阿拉瓦利山脉的低丘上扫下来，裹着枯草与沙土的气息，吹过营地，吹过那一排排沉默伫立的庞然巨物——投石机。
虎贲营的二十四架投石机排成两列，黑压压地蹲在晨雾里，活像一群蛰伏已久、正在屏息等候的巨兽。配重箱用铁链高高悬起，长臂斜指苍穹，臂梢的皮兜里已悄无声息地装填好了滚圆的石弹——每一颗都有磨盘大小，表面被工匠凿出粗粝的凹槽，为的是让它在空中飞行时不至于偏转。旁边，鳄鱼营的十八架投石机同样严阵以待，炮手们弓着腰，手握绳索，目光死死盯着旗手的方向。
没有人说话。整条战线上，几千人的呼吸都被压进了喉咙。旗手缓缓举起了令旗。“放——！”令旗斩落的瞬间，那个字还没有完全落地，虎贲营的第一排投石机便几乎同时发出了震天动地的轰鸣。
配重箱以摧枯拉朽的速度坠落，长臂猛地向上甩起，空气被撕裂出一声尖锐的呼啸。石弹脱离皮兜的刹那，每一架投石机的巨臂都猛烈地颤抖，木架嘎嘎作响，铁钉和榫头在巨力中嗥叫，好像整个机械都在这一击中燃尽了自己全部的怒气。
石弹腾空而起。二十四道黑色的弧线在晨雾中划出，高高飞越战场上方，带着低沉的破风声，像是某种远古猛禽用石头做成的翅膀。然后，它们落下了。
拉尔科特要塞的城墙是百年积石垒就的，红砂岩与黄土夯层交替堆叠，在朝霞未至的昏暗中显得格外厚重、沉默，仿佛它已经见识过太多的攻伐，早就将人间的一切嚣张都视若无物。第一波石弹密集地砸在城头，迸出一阵碎石的脆响，轰隆声混着尘烟，在城垛上砸出一片白色的新茬。城墙纹丝未动，只是掉落了几块碎渣，像老人眉毛上抖落的几粒头皮屑，漫不经心。
要塞本身，毫发无损。然而落点稍短的那些石弹，却像雷霆一样砸进了城墙以外的市镇之中。那是一片依附要塞而生的集市街坊，低矮的泥墙屋舍密密匝匝地挤在一起，布商、香料贩子、铁匠铺、水井、神祠，几百年的市井烟火在这里层层叠叠地生长。清晨最早起身的，是街角揉面的老妇，是赶在日出前开炉的铜器匠，是牵着山羊去饮水的牧童……
第一颗石弹砸穿了一座粮仓的屋顶。轰的一声闷响，夯土墙壁向四面绽开，扬起一团浑浊的黄尘。紧接着，第二颗、第三颗接踵而至，每一声落地都是一记沉鼓，将地面震得发颤。一排木构的廊棚像纸糊的玩具一样在冲击波中横飞，椽木断裂的声音尖锐刺耳。正在街口支摊的小贩连声音都没来得及发出，便被扑面而来的气浪掀翻在地，铜壶、陶罐、麻布袋一齐在空中乱舞，随即被新落下的碎石压埋。
哭喊声像决堤一样涌出来。街巷里的人影从四面八方向外奔涌，男人扛着孩子，女人披散着头发，老人被人搀着半跑半拖，山羊在人群中发出惊恐的咩叫，驴子死命挣脱缰绳踩踏一切。一个孩子在混乱中与母亲走散，站在满是碎石的街心嚎啕大哭，而又一颗石弹带