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杏林宴，是新科进士们必争的荣耀。
每次宴会设在皇家园林琼林苑中。
时值仲春，苑内繁花似锦，桃李争艳。
宴席分设东西两区，中间以数架高大的屏风巧妙隔开。
东区里，新科进士们按名次列席，觥筹交错间，意气风发。
西区则是后宫妃嫔、宗室女眷及京中适龄的贵女们所在的场所，锦衣华服，莺声燕语，构成另一道亮丽的风景线。
水仙作为瑾妃，位分尊贵，自然坐在妃嫔席的前列。
她今日身着浅碧色罗裙，外罩了件雾蓝纱衫，恰在腰侧收出柔和的弧度，既掩住孕态又不失舒展。
身旁的拓跋贵人则一身正红窄袖宫装，领口别着枚银质配饰，上面錾着拓跋部特有的云纹。
二人单坐一桌，尽管水仙如今是正当宠的瑾妃，也没几个世家贵女想要上前攀谈。
甚至，世家贵女不时隐晦地瞄向水仙这一桌，带着轻蔑。
她们忍不住与身旁相熟之人窃窃私语道：
“哼，麻雀飞上枝头，也终究是麻雀......”
“可不是，一个奴婢，一个蛮女......真是什么人都能在席了......”
“嘘，小声点，那位如今可是瑾妃娘娘......”
这些，自然是传不到席上水仙的耳朵里的，却传进了水秀的耳朵里。
恰在此时，水仙派银珠传水秀过去。
银珠一到，贵女的窃窃私语倏然消失了，她们仿若从未发生过一般，自顾自地交谈着别的趣事。
水秀拧眉看了她们一眼，随即站起身就要往水仙那边去。
水秀身边原本有个相熟的、商人出身的女孩，看到水秀要去水仙那边，那女孩有些犹豫地拉了拉水秀的衣袖，低声道：
“秀姐儿......那边......”
她示意那些贵女聚集的方向，面露担忧。
水秀回头看了看那些对她指指点点的贵女，小脸上没有丝毫怯懦，反而扬起一个明朗的笑容：
“她们嘀咕她们的！她们瞧不起我姐姐，我还瞧不上她们那副装腔作势的样子呢！”
说着，她主动拉起那商人之女的手，“走，茹儿，跟我过去，我姐姐人可好了！”
水秀将有些羞涩的商人之女拉到水仙面前，大方介绍：
“姐姐，拓跋姐姐好，这是我新认识的好朋友，林茹儿。她爹爹是经营绸缎庄的。我在家请了夫子读书，茹儿也常来一起听课。”
水仙看着妹妹被那些世家贵女无形排挤，却依旧主动选择与她们同席的模样，心中感到十分欣慰。
她没有出声呵斥那些贵女，也没有刻意去维护水秀。
水仙知道，在这权贵圈子里，一时的庇护改变不了什么。
水秀需要自己变得强大，才能真正立足。
她微笑着对林茹儿点点头：“林姑娘好，快请坐。”
林茹儿本是商户之女，若非水秀邀请，她是绝没有参宴的殊荣的。
如今对上水仙温柔的笑容，又被水秀的大方所感染，林茹儿顿时将那群挤兑人的贵女抛到脑后。
她与水秀落座在水仙与拓跋这桌，随着聊天逐渐放开了些，脸上也浮现了羞涩的笑意。
这时，屏风另一侧的东区传来悠扬的乐声和阵阵喝彩声，显然是新科进士们开始轮番献艺了。
这动静瞬间吸引了西区女眷的注意，特别是待嫁闺中的少女，纷纷侧首细看。
无论身份高低，哪个少女不怀春？
屏风那边，可是大齐最顶尖的青年才俊，前途无量的国之栋梁！
一时间，贵女们纷纷引颈张望，窃窃私语声更盛，话题也转向了对那些才子们的品评。
“快看！那就是新科状元廉辰熙！”
“看着是有些清冷孤傲，不过......长得倒还周正。”
“寒门怎么了？状元及第，未来可期呢！”
水仙这桌，拓跋贵人听着那些贵女们兴奋的议论，忍不住轻嗤一声，端起酒杯抿了一口：
“真搞不懂大齐这些弯弯绕绕。在拓跋部，男子若是看上哪个姑娘，觉得她够厉害，就自己去打些肥美的猎物，堆在姑娘家的帐篷外，然后整夜整夜地对着月亮唱歌！”
“唱得越响亮，心意越诚！哪像这里，隔着屏风看影子，连句话都说不上，真没劲！”
水秀和林茹儿听得眼睛发亮，好奇地凑上前：
“真的吗？拓跋姐姐，你们那里的姑娘都这么厉害吗？那要是姑娘不喜欢那个唱歌的男子怎么办？”
拓跋贵人来了兴致，绘声绘色地讲起草原上那些热烈直白的求爱故事，引得水秀和林茹儿惊叹连连，笑声不断。
水仙含笑看着，偶尔喝些润喉的花饮。
她们这一桌的热闹与不远处那些端着架子的贵女们形成了鲜明对比。
这番动静，自然也落入了不远处温贵人眼中。
她正坐在丽贵妃身旁，殷勤地为丽贵妃剥着葡萄，姿态温顺。
然而，当她的目光扫过水仙那桌的欢声笑语时，眼底深处却掠过一抹极深的算计。
她不着痕迹地对侍立在身后的心腹宫女使了个眼色。
宫女微微颔首，悄无声息地退入人群之中。
水仙似有所感，目光朝易书瑶这边望来。
易书瑶立刻换上一副温婉得体的笑容，遥遥举杯，仿佛在向水仙致意。
屏风另一侧。
新科进士们正各展所长，或泼墨作画，或即席赋诗，都想在御前留下深刻印象。
廉辰熙却显得有些格格不入。
身为状元的他并未像旁人那般急于表现，也未与任何世家门生攀谈，只是沉默地坐在自己的位置上，提笔蘸墨，在铺开的宣纸上专注作画。
不多时，他便完成了。
他的画作经由太监，被呈到御前。
昭衡帝展开一看，是一幅意境悠远的《琼林春晓图》。
画中琼林苑春色盎然，花木扶疏，笔触细腻而富有生气。
右上角还题着一首七言绝句，字迹清峻有力，诗意更是含蓄隽永，既有对春光的赞美，又暗含寒门学子终得施展抱负的自勉。
“好画！好诗！”
昭衡帝龙颜大悦，赞不绝口，“诗画双绝！不愧为朕钦点的状元郎！”
他欣赏廉辰熙的才情，更满意于他那份不攀附权贵的孤傲清高。
作为帝王，他乐见臣子有才且独立，不拉帮结派。
然而，杏林宴还有一个传统......那就是选出今科的探花郎。
这探花郎虽非正式名次，却代表着对新科进士中样貌、风度最佳者的认可，往往更受瞩目。
廉辰熙虽有状元之才，但衣着朴素，面容虽端正却因连日苦读略显清瘦，在一众精心打扮的世家子弟面前，就显得有些灰扑扑了。
昭衡帝的目光在易家门生和阮家门生身上多停留了片刻，心中暗自比较着。
廉辰熙浑然不觉帝王心中所想，恭敬地行礼退下，回到自己的席位。
就在他刚落座，准备饮杯酒时，一名端着酒壶的侍从不小心脚下一滑，整壶酒液不偏不倚，全数泼洒在了廉辰熙的衣襟上！
“状元公恕罪！奴才该死！”
侍从吓得面无人色，连连磕头请罪。
廉辰熙看着自己瞬间湿透的衣裳，眉头紧锁。
这身衣裳虽朴素，却是他最好的行头了。
“无妨，下次小心些。”他沉声道，不想多生事端。
“谢状元公宽宏！”侍从感激涕零，连忙道：
“这......这湿衣穿在身上恐着了风寒。请状元公随奴才到旁边的厢房更衣，奴才这就去取干净的衣裳来替换！”
廉辰熙看到周围投来的目光，只得点头：“有劳了。”
侍从引着廉辰熙离开喧闹的宴席区，走向琼林苑深处一处较为僻静的厢房。
他推开房门引廉辰熙进入，里面果然备有清水和干净的布巾。
“状元公请稍候，奴才这就去取新衣。”
侍从躬身退下，顺手带上了房门。
廉辰熙脱下湿透的外衫，用布巾擦拭着。
他等了片刻，却不见侍从回来，心中隐隐觉得有些不对劲。
正欲开门出去询问，忽然闻到一股极甜的异香从门缝飘入。
他刚警觉地屏住呼吸，便感到一阵强烈的眩晕感袭来，眼前一黑，竟直接倒了下去！
厢房门被无声地推开，刚才那“失手”的侍从和另一个健壮的太监闪身而入。
两人动作麻利地抬起昏迷的廉辰熙，避开巡守的侍卫，悄然往安排给女眷休息的厢房而去。
他们似有目的，不动声色地来到了水仙的厢房。
厢房内静悄悄的，四下无人。
如今女眷都在前面赴宴，厢房虽安排给水仙，但水仙还未来过。
两人将昏迷的廉辰熙放在内室的软榻上，迅速剥下他湿漉漉的中衣，胡乱丢在地上。
做完这一切，两人如同来时一般，迅速消失在殿外。
不知过了多久，廉辰熙猛然惊醒！
他发现自己竟躺在一张陌生的、极其柔软的锦榻上！
空气中弥漫着淡淡的，不属于他的馨香。
更让他惊讶的是，他看到榻边的衣架上，正挂着一件女子的宫装。
看那料子和样式，分明是宫妃之物！
环顾四周，这房间陈设雅致，显然是宫妃的歇脚之处。
这是哪里？！
他脑中瞬间闪过无数可怕的念头，冷汗瞬间浸透了里衣。
他猛地起身，也顾不上寻找自己的湿衣，胡乱抓起旁边一件不知是谁留下的，看起来像是男子长袍的外衣套在身上，跌跌撞撞地冲出厢房。
廉辰熙只想以最快的速度逃离这个是非之地！
他慌不择路，身影仓皇地消失在琼林苑的花木深处。
就在他身影消失的刹那，一丛茂密的芍药花丛后，易书瑶的心腹宫女缓缓探出头来。
她看着廉辰熙逃离的背影，又瞥了一眼那敞开的厢房门，宫女的嘴角缓缓勾起一抹阴冷的笑容。
成了。