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殿试之日，天朗气清。
紫禁城太和殿内，檀香袅袅，庄严肃穆。
明黄的御座之上，圣上身着龙袍，面容威严，目光扫过阶下排列整齐的贡士，带着审视与期许。
阶下，数十名通过春闱的贡士身着统一的礼服，屏息凝神，神色或紧张或沉稳。
江砚站在靠前的位置，一身藏青色贡士服，身姿挺拔如松，脸上不见丝毫少年人的浮躁，唯有沉静与从容。
宋青山站在人群中，目光复杂地瞥了一眼江砚的背影，随即收回视线，握紧了手中的笏板。
春闱他虽未能拔得头筹，却也以优异成绩跻身殿试，心中既有对功名的渴望，也藏着一丝难以言说的怅然。
“诸位贡士，今日殿试，不问经义死记，只论治国良策。”
圣上的声音洪亮，回荡在大殿之中。
“如今北疆略有异动，江南水患初平，民生待兴，吏治需整。尔等可任选一题，畅所欲言，言之有物者，朕必重用。”
话音刚落，贡士们便开始沉思。
有的面露难色，有的低头疾书，唯有江砚，略一沉吟便抬眸，目光坚定地看向圣上：“陛下，我愿谈吏治与民生相辅相成之策。”
圣上眼中闪过一丝赞许，抬手示意：“准奏，你且说来。”
江砚上前一步，从容开口：“私以为，吏治清则民生安，民生安则国运兴。”
“昔日江南水患，臣游学途中亲见，既有天灾之烈，亦有人祸之弊，如地方官吏虚报灾情、克扣赈银，导致灾民流离，怨声载道。”
“而反观燕北之地……”
他引经据典，将历代吏治得失与当下国情结合，既指出了地方治理的弊端，又提出了切实可行的整改之法。
“……当设监察御史巡按地方，严查贪腐，同时轻徭薄赋，鼓励农桑，兴办学堂，让百姓有田种、有书读、有活路。”
“如此，官吏不敢贪，百姓方能安，国家方能长治久安。”
他的言辞恳切，条理清晰，见解独到，既不空谈理论，又不乏少年人的锐气与担当。
圣上听得连连点头，龙颜大悦，时不时追问几句，江砚皆对答如流，神色从容不迫，气度远超同龄人。
宋青山站在后面，听着江砚的策论，心中既有敬佩，也有不甘。
待江砚说完，他深吸一口气，也上前一步：“陛下，臣愿补充边防之策。”
他的策论同样扎实，对北疆防务的利弊分析得头头是道，提出的加固城防、安抚边民、分化敌寇之策，也颇具见地。
圣上同样颔首赞许，目光在两人身上来回打量，眼中满是欣慰。
殿试持续了三个时辰，贡士们逐一作答，圣上与几位辅政大臣不时商议，气氛严肃而庄重。
待所有人都应答完毕，圣上沉吟片刻，拿起御笔，目光最终落在江砚身上：“燕王世子江砚，年方十七，才思敏捷，见解深远，气度沉稳，实乃栋梁之才，钦点为金科状元！”
朱笔落下，圈定“江砚”二字，力道遒劲。
满殿哗然。
十