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永明一百二十九年，十一月二十。
京城的冬天来得比往年更早。才十一月下旬，已经下了两场雪。城南「听雨轩」茶馆里的炭火烧得正旺，可坐在里面的人，心里比外面的雪还冷。
「又加了一成税。」兵部主事郑明端着茶杯，手在发抖，「殿下这是要逼死我们啊。」
礼部主事陈元看了他一眼，放下茶杯。「不是加给你，是加给商人和地主。你既不是商人，也不是地主，你急什么？」
「我不是商人，可我家亲戚有做生意的。」郑明叹了口气，「再加一成，他们就要关门了。关门了，我的亲戚就没饭吃了。没饭吃了，就要来找我借。借了，我就得给。给了，我自己就没饭吃了。」
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陈元沉默了片刻。「那也没办法。西原道打仗，粮草不够。不加税，将士们就要饿着肚子打仗。饿着肚子打仗，能打赢吗？打不赢。打不赢，西原道就守不住。守不住，凉州就危险了。凉州危险了，京城就危险了。你是想让半妖族打进来，还是想让商人和地主多交点税？」
郑明张了张嘴，想反驳，可说不出话来。
旁边忽然有人接了口。「你们说得都对。可你们想过没有，商人和地主交的税，真的能送到西原道吗？」
两人转过头，看见一个四十来岁的中年人坐在邻桌，穿着一身洗得发白的官服——兵部员外郎刘璋。
「刘大人，」陈元拱了拱手，「您这话是什么意思？」
刘璋端着茶杯走过来，在空位上坐下。「我的意思是，加税是加税，可税银能不能变成粮草，粮草能不能送到西原道，是两回事。户部那些官，你们不是不知道。他们经手的银子，能有一半变成粮草就不错了。粮草从京城运到西原道，沿途要经过多少关卡？每个关卡都要扒一层皮。等到了西原道，还能剩下多少？」
郑明的脸色变了。「刘大人，您是说，有人在贪污？」
「我没说。」刘璋放下茶杯，「可你们自己想想。去年凉州之战，朝廷拨了多少粮草？可到了凉州，还剩多少？赵将军为什么天天催粮？不是因为朝廷没拨，是因为拨了没到。」
陈元沉默了很久。「刘大人，那咱们怎么办？」
「怎么办？查。」刘璋站起来，「让直指绣衣查。查户部，查沿途关卡，查粮草的去向。查到了，该抓的抓，该杀的杀。杀一批，就没人敢贪了。」
他拍了拍衣袍，转身走了。郑明和陈元坐在那里，半天没说话。
「这水，比我想的深多了。」郑明终于开口。
陈元端起茶杯，喝了一口，茶已经凉了。「深不深，跟我们没关系。我们是八九品的小官，查案轮不到我们。谁在上面，我们就听谁的。」
东宫，偏殿。
朱婉莹坐在案后，面前摊着刘璋的密报。密报上写着户部经手粮草的几笔疑点，以及沿途关卡克扣粮草的传闻。她把密报看了一遍，放下，面色平静。
「文鑫，」她喊。
蔡文鑫从侧殿走出