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巴尔斯和坦的夕阳染红草原的时候，十二岁的阿古拉牵着刚分到的两头母羊和一头小牛犊，脚步轻快地往家的方向跑。
羊蹄踏过青草，发出沙沙的声响，小牛犊偶尔低头啃两口草，又赶紧跟上他的步伐。
阿古拉的心跳得厉害，手心全是汗，攥着缰绳的指节都发白了。
他从未想过，有一天自己家也能有属于自己的牛羊。
破旧的毡帐就在眼前，帐顶的破洞被风掀起，露出里面昏黄的光。
阿古拉掀开帘子，一股药草和羊奶的混合气味扑面而来。
“额吉！额吉！”
他冲进去，声音因为激动而发颤。
“我们有自己的牛羊了！”
他的母亲是个瘦削的妇人，正半靠在毡垫上，脸色苍白，但眼睛却亮了起来，她微微撑起身子，看向儿子身后那几头牲畜，嘴唇轻轻动了动，却没说话。
阿古拉的妹妹其其格从炉子边跳起来，惊喜地跑过去摸小牛犊的头。
“哥，真的是给我们的？”
“嗯！”
阿古拉用力点头。
“红袍军的老爷说，这是那位里长的命令！以后还会帮我们修路，建学堂！”
母亲缓缓坐直了身子，目光从牛羊移到阿古拉的脸上，她没有流泪，也没有像其他牧民那样激动地感谢长生天，只是轻轻摸了摸儿子的头。
“好......真好。”
她的声音很轻，却像是从胸腔深处挤出来的。
“以后，你们不必像额吉一样，一辈子困在这片草原上了。”
阿古拉一愣。
“额吉？”
母亲的目光越过他，望向帐外逐渐暗下来的天空。
“你们要记住，改变草原人命运的是谁。”
她慢慢挪到帐边，从破旧的木箱底层取出一张皱巴巴的纸，那是红袍军分发的《新政告示》，上面印着那位魏里长的画像。
母亲用袖子擦了擦画像上的灰尘，郑重地把它贴在了毡帐最显眼的位置。
夜里，阿古拉躺在毡垫上，听着外面偶尔传来的牛羊叫声，久久不能入睡。
他想起白天在分粮处看到的那些牧奴，曾经佝偻着背、眼神麻木的人们，如今排着队领粮时，眼睛里竟有了光。
断了手指的老牧奴，在拿到铁锅时的兴奋，年轻的牧马人抱着分到的马鞍，反复摸着上面的红漆，像是捧着珍宝，就连总是沉默的寡妇，也敢对着红袍军的吏员请求让孩子上学堂。
阿古拉翻了个身，看见月光透过帐顶的破洞，正好照在那张里长的画像上。
画像里的人目光沉静，仿佛在凝视着这片正在改变的草原。
第二天清晨，阿古拉早早起来挤羊奶。
小牛犊凑过来舔他的手，痒得他咯咯直笑，其其格蹲在旁边，突然说。
“哥，我想学汉字。”
阿古拉一愣。
“为什么？”
“红袍军的老爷说，学了汉字，以后能去中原，还能......”
她歪着头想了想。
“还能看懂火车时刻表。”
母亲在帐内听见，嘴角微微扬起。
她看向画像，轻声重复着昨夜的话。
“咱们都要记住......”
风掠过草原，掀起毡帐的门帘。
远处，红袍军的旗帜在朝阳下猎猎作响。
彼时向青山站在高坡上，望着远方蜿蜒的测量旗。
天工院的勘测队正忙碌着，木桩与绳索在草原上划出未来的铁轨走向。
几名红袍军将士手持图纸，与当地的牧奴出身的年轻管理者激烈讨论，时而争执，时而大笑。
这是草原从未有过的景象。
几个月前，这些牧奴还跪在贵族的鞭子下，如今却挺直腰杆，指着舆图上的标记据理力争。
“这里土质松软，得先夯实地基！”
一个脸上带疤的年轻牧奴说道，他叫巴特尔，曾是某部落贵族的马奴，如今却是水利工程的监工。
红袍军的工师点头，迅速在册子上记录。
“那就按你说的办。”
不远处，一群牧民正自发搬运石料，修筑水渠。
更远处，几名被贬至此的前明官吏正指导牧民们搭建新的集市，他们穿着褪色的官服，却已学会用牧民的语调说话，甚至能熟练地掰着糌粑讨论税制。
而这一切的背后，是红袍军的旗帜在风中猎猎作响。
这支军队不驻高楼，不享厚禄，与牧民同吃同住，他们的刀剑护卫着百姓的田产，他们的威望震慑着残余的旧势力。
向青山深吸一口气，草原的风带着青草与泥土的气息。
他忽然明白魏昶君为何坚持以民治民。
唯有让牧奴自己拿起账册，让罪臣亲手垒砌城墙，让红袍军的子弟与牧民的孩子同吃一锅肉，这片草原，才能真正重生。
向青山驱着马匹继续向前，出现在他眼前的是一座座略有些简陋的手工作坊。
鞣制皮毛的工匠们蹲在木架旁，将浸泡过的羊皮铺开，用骨刀刮去油脂。他们的动作虽不熟练，却干劲十足，时不时互相指点几句，笑声混着皮料的摩擦声，在风中飘荡。
隔壁的奶坊里，妇女们围坐在大木桶旁，手臂深深插入乳白的奶浆中，搅拌、过滤、发酵。新鲜的奶香弥漫在空气中，有人忍不住蘸了一点尝了尝，眼睛顿时亮了起来。
“比从前贵族老爷赏赐的酸奶甜多了！”
最热闹的是编织区，老人们教年轻人用羊毛纺线，染坊的孩子追着刚出缸的彩线奔跑，像捧着一道道小彩虹。
“咱们的毯子，以后能卖到中原去！”
一个脸上带疤的青年高举刚织好的花毡，引得众人欢呼。
阳光下，每张黝黑的脸都沁着汗珠，却比任何时候都明亮。
画面再度转回京师，魏府书房，房门被敲响。
魏昶君抬头，天工院勘测队的队长徐岩已立在门前，风尘仆仆的衣袍上还沾着草原的草屑。他身后跟着几名年轻勘测员，眼中闪烁着炽热的光。
“里长！”
徐岩抱拳，声音洪亮。
“草原矿脉勘测队已整装待发，此次目标，探明巴尔斯和坦的铜铁矿藏！”
他展开一张粗绘的舆图，指尖点向几处标记。
“据牧民口述，南麓山沟有赤红石砾，极似含铁矿石，另西北河谷的溪流中曾淘出铜砂。”
“若能开采，可铸农具万件、铁轨千里！”
“大国欲强，资源当尽其所用，此番勘探，吾等愿为大国铸就根基！”
魏昶君凝视面前一张张大明从来看不到，甚至历史上所有王朝都看不到的洋溢着活力的面孔，缓缓点头。
“准。”