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最先动起来的是郎中。
他们背起药箱，提着艾草，三两结伴朝不同方向散去，边走边喊：“贡院有法子了！以水治水，能活命！家里有伤病的，送到贡院来！”
嘶哑的声音在雨夜里传出很远，一扇扇紧闭的木窗后亮起烛光。
几个富商站在人群边缘，咬了咬牙，招呼家丁推起粮车，朝南市和北市分头而去。
一个胖商人边走边回头喊：“王家已经出粮了，咱们不能让人看扁！各家各户，愿意挖渠的，到贡院领粮！”
身后家丁举着火把，把他的话一遍遍重复。
百姓们不再怯懦。
铁匠拎起铁锤，农夫扛起铁锹，妇人抱起捆好的麻绳，自发组成小队，朝各自熟悉的街坊奔去。
一个瘸腿的老汉拄着木棍，站在巷口扯着嗓子喊：“后生们，山长画了图，墨家应了话，布政使大人拿命作保——以水治水，能成！”
巷子里传来急促的脚步声，几个年轻人激动披着蓑衣冲出来，手里攥着铁锹。
士兵们整队出发，三人一组，沿着主街淌水奔跑。
一边跑一边吼：“军令：凡能挖渠者，到贡院报名！李家替你们请功！”
雨水灌进喉咙，他们不管不顾，一遍遍地吼，直到声音嘶哑。
几个年轻的考生挤在贡院廊下，就着火把的光，匆匆写完一沓告示，塞给身边的人：“贴到城门、贴到十字街、贴到每一个坊口！”
那些人接过告示，像撒种子一样，消失在雨幕中。
不一会儿，街口的墙上就多了一张张墨迹淋漓的白纸。
火把一照，字字分明：“以水治水，活命之法。挖渠者，王家给粮，李家请功，崔家给活干。”
和尚们脱了袈裟，赤膊扛着沙袋，却不往城墙走。
而是分散到各处水淹的低洼地，一边救人一边传话：“施主们，贡院有召，山长有策，去挖渠，去活命！”
他们把老人孩子背到高处，又把年轻人拉出来，推着他们往贡院方向走。
火把越传越多，越传越远。
每一条街巷都被照亮，每一扇紧闭的门都被敲开。
有人推开门，看见雨夜里举着火把的身影，听见那些嘶哑却滚烫的呐喊，怔了一瞬。
然后转身抄起铁锹，默默跟了上去。
“什么法子？以水治水？没听过……”
“管他听过没听过，山长说的，布政使大人拿命保的，墨家说有七成把握——你去不去？”
“……去！”
一个，两个，十个，成百上千个。
千千万万个。
队伍越来越长，火把越来越密，像一条条火龙，从贡院游出去，又带着更多的人游回来。
巷口一户人家，门半开，一个年轻汉子正往外走，身后却传来孩子撕心裂肺的哭喊。
“爹爹别走！别走！”
小豆丁抱住他的腿，鼻涕眼泪糊了一脸。
汉子的脚步顿住，回头看了一眼，眼眶红了。
可还是咬着牙掰开孩子的手，踉跄着消失在夜色深处。