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第15章毯子与弓(第1/2页)
本杰明的告示板立起来没多久，果然就有镇民带着忐忑与一丝希冀，敲响了男爵府的门。来者是位头发花白、脸上布满风霜痕迹的老樵夫。
“大人，”他佝偻着腰，声音沙哑，“那脚印……咱们这儿的老人都知道，不是新鲜事。”
通过老樵夫断断续续的叙述，本杰明才了解到，这种诡异的脚印在寒霜镇的传说中已萦绕多年。镇民们将其归咎于“藏匿在群山阴影下的怪物”。据说它们只在最寒冷的时节活跃，袭击那些冒险深入山林寻找猎物或珍贵木材的樵夫和猎人，而且手段残忍，几乎无人能生还。近十年来，唯一侥幸逃回来的人，在弥留之际形容那怪物是“无比恐怖与亵渎的存在”，仿佛“将巨大的虫子与饿狼硬生生揉捏在一起”，其描述光是听着就让人不寒而栗。
本杰明脸色严肃，追问道：“上任领主难道对此不闻不问？没有组织过清剿吗？”
老樵夫脸上露出一丝苦涩：“派过……派过一队民兵进去。结果，一个人都没回来。从那以后，领主老爷就说，只要下雪时不进深山就没事，反正……反正每年死的人也不多。”他的声音里带着一种被长久忽视的无奈和认命。
本杰明心中涌起一股难以抑制的恼怒。如此严重的威胁，前任竟然选择视而不见，而自己到来这么久，也无人主动向他提及！他强压着火气，让老樵夫先回去，独自在书房里踱步，思考着对策。
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几天后，苏莱文风尘仆仆地回来了。他的归来带来了久违的振奋：整整六马车的黑麦、豆类以及一些珍贵的盐块，极大地缓解了本杰明的薪资压力。同行的还有一位被他用高于市价两成的薪水“忽悠”来的石匠——名叫马尔夫，是个沉默寡言但手艺扎实的中年人。更令人惊喜的是，苏莱文凭借其出色的口才和商业嗅觉，竟然与银溪领的一支商队达成了初步协议，对方愿意在开春后，以相对合理的价格，稳定收购寒霜镇出产的木炭和特定规格的板材。
这无疑是一剂强心针。有了这笔预期的收入，本杰明心中稍定，立刻启动了道路修建计划。在石匠马尔夫的指导下，征发徭役的工作有条不紊地展开。镇民们虽然对徭役心存抗拒，但在实实在在的食物报酬和男爵大人亲自挽起袖子、在工地协调指挥的感召下，还是扛起了工具，投入到建设家园的劳动中。叮叮当当的敲石声和号子声，第一次在寒霜镇的上空回荡。
与此同时，切丝维娅的“寒霜系列”作物也迎来了第一次小规模的收获。当那些虽然个头只有普通品种一半大、但青翠欲滴如同翡翠的卷心菜，和一捧捧饱满结实的扁豆，被作为额外奖励分发到参与劳作的镇民手中时，引起的轰动甚至超过了之前的熊肉盛宴。
然而，好景不长。就在道路修建进行到一半，溪流边堆放的木炭和板材也初具规模时，意外猝不及防地发生了。
一个阴沉的下午，巴里带着两名护卫队成员，连滚带爬、浑身浴血地冲回了