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石塔在他们身后渐渐隐入灰白的雾气中，像一根慢慢沉入水底的柱子，先是塔尖，然后是塔身，最后连轮廓都看不见了。小不点没有回头，他知道那座石塔会一直立在那里，像他父亲留下的那些字一样，不会因为没人看就消失。他脚下是灰白色的沙地，踩上去比之前更软，像是走了太久，地面的质地也变了，变得更加细碎、更加松散，每一步都会留下一个清晰的脚印，但风一吹，那些脚印就会被填平，仿佛从来没有人在那里走过一样。
他走了大约半天，地面的颜色慢慢变深了。灰白色先是掺入一些浅褐色的斑点，接着褐色越来越浓，最后完全覆盖了灰白色的底色，变成一种干涸的、像是久旱的河床一样的深褐色地面。空气也变得比之前更干燥了，每一次呼吸都像是从一块干透的布上吸入空气。他停下来喝了一口水，又给金色小猴子和铁背狼幼崽各喂了一点。铁背狼幼崽舔了舔他手心里的水，抬起头看着他，眼睛圆溜溜的，湿漉漉的鼻尖蹭了蹭他的指缝，然后又缩回他怀里继续蜷着。
金色小猴子喝完水，蹲在他肩上，朝前方张望了一会儿，吱吱叫了两声，声音不高，像是在提醒他注意什么。小不点顺着它的目光看过去，前方的地面出现了一些起伏，不是丘陵，也不是沙丘，更像是一片被翻过的土地，泥土被什么力量从地下推上来，堆成一道道低矮的垄，然后又塌陷下去，形成参差不齐的坑洼。那些坑洼的边缘呈现出一种不规则的圆润感，像是被水流反复冲刷过，但这里并没有水的痕迹，只有干裂的土块和细密的沙粒。
小红鸟飞过去绕了一圈，回来时落在小不点肩上：“那些坑下面有东西。不是天然的。像是有什么东西曾经从地下钻出来，又钻回去了。”
小不点走过去蹲下，在一块塌陷的边缘拨开浮土，露出的土层颜色比表面深得多，接近灰黑色，夹杂着一些细碎的白色颗粒，像是骨头碎片。他没有继续挖，只是看了看那些白色颗粒的分布情况，颗粒散落得并不均匀，有的地方密集，有的地方稀疏，边缘也不平整。他把土轻轻拨回去，站起来继续走。
地面越来越不平整，他走得比之前慢了一些。每走一段，他就会停下来观察一下周围的痕迹，那些坑洼的分布方向大致一致，都指向同一片区域，像是在地下有一条看不见的路，沿着某个方向延伸。他顺着那个方向走，感觉怀里的骨簪和那支笔微微震动了一下，像是和脚下的土地产生了某种轻微的共振。他停下来，伸手按了按怀里的东西，又确认了一回，才继续往前走。
又走了大约两个时辰，前方出现了一片开阔地。那些坑洼突然消失了，地面重新变得平坦而坚硬，像是一面被压实了的巨大石板，覆盖着一层极薄的细沙。他踏上去，鞋底与地面接触时发出一种沉闷的回响，像是底下是空心的。他弯腰敲了敲地面，声音短促结实，没有明显的回声，但也没有那种密实土面的闷重感。他站起身，目光落在这片开阔地正中央的一处痕迹上。
那是一根插在地里的细棍，大约一臂长，材质像是某种枯木。上面挂着一块细长的布条，已经褪成灰白色了，边缘被风吹得碎裂成丝缕。小不点走过去，没有急着碰那根木棍，先绕着它走了一圈，确认木棍周围的地面没有被翻动过的痕迹，才伸手轻轻碰了一下那块布条。布条很脆，一触就碎了一小块，但他注意到布条的尾端有一些残留的纹路，颜色比周围深一些，像是褪色前曾经绣着什么。他用指尖挑开那层碎裂的布料边缘，隐约看到一道弧线，弧度极浅，像是某种图案的一小段残存痕迹。
他松开手，没有再扯，怕把剩下的痕迹也弄碎了。他在那根木棍前站了一会儿，风从前方吹来，那块布条轻轻飘动了几下，像是无声的示意。他看着布条飘动的方向，那方向正指着前方的开阔地末端。他把手收回来，拢了拢怀里的小兽们，迈步继续往前走。
开阔地的末端是一道低矮的土崖，大约一丈多高，崖壁是深褐色的土，表面有许多细密的裂缝，像是长年干燥导致的龟裂。崖底有一些散落的石块和碎土。他沿着崖壁走了一段，发现有一处土壁上嵌着一小块东西，边缘露出一角，像是一块陶瓷残片。他伸手去取，那残片嵌得并不深，用刀尖轻轻一撬就能取出来。那是一片陶罐的碎片，边缘磨得很圆，像是被水或风反复打磨过，内侧残留着一层极薄的、深褐色的附着物，已经硬结成壳了。
小不点把陶片翻过来，外侧隐约残留着一些极淡的纹路，断断续续，像是手绘的线条，又像是用锐器划出来的。他凑近仔细看了一会儿，那纹路并不深，不像是刻意刻上去的，更像是什么液体干涸后留下的流动痕迹，被时间封存在了釉面下。他把陶片也收了起来，继续沿着崖壁往前走。
土崖在前面不远处忽然矮了下去，渐渐变成了缓坡。坡底有一些低矮的枯灌木丛，虽然早已干透，但仍然保持着完整的形态，枝干扭曲伸展，像是在抵抗着什么力量。小不点踩过那些枯灌木的根部，感觉到脚下的土质又有了变化，那种坚硬板实的触感渐渐让位给一种更松软、更有弹性的质地。他蹲下来用手指往下按了按，能按进去大约一个指节。这片土地的含水量比之前任何一处都要高一些，像是一片曾经湿润、后来干涸的河床。
他沿着缓坡向下走，耳边那风声渐渐减弱，取而代之的是一种极低沉的、几乎难以察觉的轰鸣声，像是有什么巨大的东西在地层深处持续运作。那声音不像之前那道裂缝里的闷响那样不规则，而是持续不断的、有节奏的。他停下脚步侧耳听了一会儿，那节奏非常缓慢，大约每三个呼吸才完成一次完整的起伏。
他正想往前再走几步，忽然听到旁边传来一声低低的呜咽。那声音很小，像是从灌木丛底下发出来的，又细又弱，几乎被风吹散。他转过身，循着声音的方向走过去，拨开一丛枯灌木，看到地面的土有一处微微拱起，像是什么东西被埋在薄薄的土层下面。他蹲下来，用手轻轻拨开浮土，看到了一只爪子，小小的，灰褐色的，蜷缩着。他又拨开一些土，露出一个蜷缩着的小小身躯——是一只幼兽，大约巴掌大小，浑身沾满了干泥，像是很久没有动过了，正用一双半睁着的眼睛看着他。那双眼睛灰蒙蒙的，好一会儿才缓缓眨了一下，似乎还没看清眼前的轮廓。
小不点没有立刻抱它，先用手背轻轻碰了一下它的侧腹，指尖触到的体温很低，比铁背狼幼崽凉了许多，像是一片刚被风干的旧叶。但它的胸腔还在极缓慢地起伏，几乎是微弱到快要感觉不到的幅度。他从怀里掏出一块干粮，掰了一小块放进嘴里嚼碎，混了一点水，在手心里揉成一团温热的糊状物，然后轻轻地递到那只幼兽嘴边。它的鼻子动了动，把头偏过去，又过了好一会儿才慢慢伸出舌头舔了一下。然后它又舔了一下，慢慢地，吃力地，一点一点地咽下去。吃下去之后，它呼吸的节奏变均匀了一些。小不点把剩下那块干粮糊也放在它嘴边，让它自己慢慢舔，没有再继续喂，怕它的胃承受不住更多的食物。
他把它从土里抱出来。它的身体比铁背狼幼崽还小一圈，四只爪子无力地垂着，皮毛干结粘连，颜色因泥垢而发暗，看不出原本是什么颜色。它在他掌心里蜷着，没有挣扎，像是没有力气挣扎了。他把它放进怀里，挨着铁背狼幼崽，让它们靠在一起取暖。铁背狼幼崽动了动，抬头嗅了嗅那只新来的小兽，没有叫，也没有躲，只是往旁边挪了挪，给它让出一点空间，然后重新趴下，继续蜷着。
小红鸟从上空落下来：“还能活吗？”
“能。”小不点把怀里的衣襟拢了拢，让它贴着自己的体温，“它只是太久了没人管。”他站起来，继续往前走。怀里的铁背狼幼崽多了一个新伙伴，挨在一起睡得很沉。那只新来的小兽没有再动，呼吸逐渐平稳下来，蜷成了一团小小的毛球。
前方忽然变得开阔起来。那些枯灌木丛在某一刻彻底断了，剩下的是一片更加平整、更加空旷的地面，颜色偏浅，像是被反复冲刷过很久的浅滩。地面的尽头，有一道极细的河流，颜色是灰白色的，水面上浮着一层薄薄的雾气。那条河并不宽，大约只有两三丈，流得很慢，几乎没有声响。
小不点走到河边，蹲下来，伸手探了探水面。水温比他想象的要高，像是从地下深处涌上来的，微微温热。他捧起一捧水，闻了闻，没有异味，又用舌尖尝了一点点——微咸，带着一丝极淡的矿物味。他放下水，没有喝，只是洗了洗手，把沾在指缝里的干泥和沙粒清洗掉。金色小猴子从他肩上跳下来，蹲在河边，伸出爪子碰了碰水面，又缩回来抖了抖，像是在说“不凉”。小不点看着它的反应，确认水温不会伤到它，才让它继续蹲着玩水。他自己洗过手后，把怀里那只新来的小兽轻轻抱出来，用手沾了一点河水，慢慢润湿它干结的毛皮，把沾在皮毛上的泥垢轻轻揉开，露出底下灰褐色的短毛。它没有挣扎，只是微微抖了一下，然后重新安静下来，贴着他的手心，像是终于感受到了一些温度。
他把它擦干，重新放回怀里，合好衣襟，站起来，顺着河岸往前走。河水流向的方向和那些坑洼的延伸方向一致。他走了一段，河岸的一侧出现了一些零散的痕迹，不像人为的，更像是水流冲刷后留下的深浅不一的沟痕，有几道沟痕的宽度和深度都很均匀，像是被同一种频率的水流反复冲刷过。他沿着那些沟痕走了几步，看到前方河边有一块半埋在沙土里的扁平石头，表面光滑，像是一块被打磨过的石盘。他走过去，蹲下来，把那块石头从沙土中挖出来。石盘的一面刻着一幅图，线条简洁，像是用刀尖快速勾勒的。图中有两道弧线，弯度很大，像是两道交叉的路线，中间用短横线连接，像是一座简易的桥。弧线的一侧画着一道波浪线，像是流水。波浪线末端延伸出一段细线，指向弧线交汇点的后方。旁边还有一行小字，笔画紧凑，像是地方不够用了，挤着刻上去的：
“过河。往南。”
他看了很久，把那块石盘小心地放回原处，用沙土重新盖好，把土按压平整。然后他直起身，朝着河对岸望去。河对岸的地势比这边略高一些，覆盖着一层灰白色的植被，像是苔藓或地衣，紧贴着地面生长，没有蔓延开来。但那片灰白色植被的分布范围很广，一直延伸到雾气的深处，像是铺满了整个对岸的地面，覆盖到看不见的地方。
金色小猴子从河边跑回来，爬到他肩上，甩了甩爪子上的水。他迈开脚步，踏进了那条河。河水不深，只到他的小腿肚，水流很缓，那种微微温热的水温隔着裤腿传上来，像是整片大地在缓慢地呼吸，把地底的余温一点一点地吐进这条浅河中。铁背狼幼崽在他怀里动了动，换了一个更舒服的姿势。
他走过了那条河。上岸的时候，他的鞋底沾了一层灰白色的细沙，在干燥的地面上轻轻一踩就脱落了。他回头看了一眼，对岸的轮廓已经变得模糊了，像是隔了一层薄薄的水雾。他没有停留太久，转过身，继续往南走。脚下那片灰白色的苔藓状植被非常密集，踩上去有一种微微的回弹，像是踩在一层极厚的旧垫子上，又厚又密，已经干透了，但依然保持着原状，没有被踩碎。每一脚踩下去都会留下一个浅坑，然后慢慢恢复原状。
小不点走着走着，忽然看到前方的地面上有一个浅浅的脚印，那不是他自己的。那脚印比他小一些，轮廓更窄，像是赤足踩出来的。脚印还很新鲜，边缘的土还没有干透，像是留下不久。他停下脚步，站在那脚印旁边看了一会儿，然后慢慢蹲下来，伸手比了比那只脚印的长度，和他自己手掌的长度差不多。他弯下腰，在脚印旁边的地面上轻轻按了一下，确认了一下周围浮土的分布，然后站起来，朝着那脚印延伸的方向走去。
那只脚印的间距并不大，像是走着的人步伐很慢，像是走了很久，已经不太有力气了。小不点顺着那些脚印的方向，一步一步地往前走。他知道，这脚印的主人是谁，他还不能确定。但他的心跳快了一些，像是有什么东西在前面等着他，等着他走过去，等着他亲眼看到。他拢了拢怀里的小兽们，加快了脚步。