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正当严世蕃说着话的时候。
“吱嘎！”
伴随着一声响动，鄢懋卿从板房里走了出来，脸上还挂着一抹贱笑。
见到沈坤正站在门外，他脸上的贱笑才略微收敛了一些，开口问道：
“伯载兄，何事...
风雪在山谷外咆哮，如千军万马奔腾而过。铁匠铺的茅草屋顶被吹得哗啦作响，炉火却烧得极旺，映得每一张脸都泛着赤红的光。老者??鄢懋卿??赤着上身，肩背嶙峋，肌肉因常年锻打早已僵硬如铁。他一手执钳，一手持锤，将一根通红的枪管置于铁砧之上，一锤一锤敲打出细微弧度。
“这道膛线，不能歪。”他声音低沉，却字字如钉，“螺旋七寸，右旋三圈半，差一丝，弹丸就飞偏，杀不了人，反害自己。”
年轻匠人屏息凝神，记下每一句话。他们中有的是逃亡工匠，有的是边军遗孤，还有几个是从建州女真营地里偷跑出来的汉人工奴。没人知道他们为何聚在此地，只知道那个白发老人一出现，便带来了火与铁的秩序。
“先生，”一名满脸烟灰的少年鼓起勇气开口，“咱们造这么多枪，往哪儿送？”
鄢懋卿停下锤子，抬眼望向门外风雪深处。良久，才道：“送去该去的地方。”
话音未落，外面传来一阵急促的脚步声。一人掀帘而入，披着厚厚熊皮斗篷，脸上结满冰霜。他是赵承业派来的信使，名叫林十七??不，如今已非女子之名，而是代号“火种”。她解下腰间油布包裹，双手呈上一封密信。
鄢懋卿接过，拆开，目光扫过纸上细密小楷，嘴角微微抽动。
“袁崇焕在宁远筑城，招募死士，欲以火器拒敌。他已经收到第一批‘快雨铳’，试射三轮，连破三重木靶。他说……这是十年来大明最像样的兵器。”
屋内一片寂静，随即爆发出压抑已久的欢呼。有人跪地痛哭，有人捶胸大笑。这些年来，他们躲在暗处，偷偷改图纸、仿结构、试火药，每一次成功都像是从阎王手里抢来的一线生机。如今终于有人拿着他们的枪，在前线打响了第一炮。
“可兵部呢？”另一名老匠人颤声问，“有没有追查来源？”
“有。”鄢懋卿冷笑，“但查不到根。赵承业早把工坊拆成十三个点，分布在杭州、绍兴、台州三地，彼此不通姓名，只凭暗号交接。就连运送也由漕帮水手代劳，用的是运盐船底夹层。锦衣卫再厉害，也嗅不出味儿来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“而且，现在朝廷顾不上我们了。”
原来，辽东战局骤变。努尔哈赤亲率六万大军南下，直扑广宁。明军守将王化贞轻敌冒进，中伏溃败，全军覆没。消息传至京师，朝野震动，内阁连罢三员大臣，兵部尚书自请戴罪督师。就在这一片混乱之中，一道奏折悄然递入御前??出自新任礼科给事中徐光启之手。
奏折名为《请复火器旧制疏》，洋洋三千言，痛陈大明百年火器衰败之由，列举嘉靖年间“燧光社”所创诸般利器，直言若非当年奸臣构陷、匠人流散，何至于今日束手无策？更附一张