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一众随行之人，心底早隐隐存了疑虑，只是未曾说破。可当“剧毒”二字从那客栈掌柜口中真切道出，众人仍是通体发麻，后背窜起一阵刺骨寒意，后怕之意翻涌不休。
方才这迎客客栈之中，醇酒香萦绕满堂，盘中珍馐热气腾腾、鲜香诱人，任谁见了都要松了戒备。若非周兴将军心思缜密、察异于细微之处，早早识破端倪，强行立下禁酒严规，他们这数十号人马，此刻怕是早已中招倒地，尽数折损在这荒郊野岭的黑店里。数十条鲜活性命，转瞬之间，便要化作这野店的一缕亡魂、一抔黄土。
周兴眼底寒芒骤然一闪，周身温润气度瞬间敛尽，取而代之的是凛凛威严，沉沉杀气压得满堂气息一滞。他目光如冰，死死盯住地上瘫软之人，声音冷得如寒冬坚冰，无半分人情暖意：“你这迎客客栈，本是供行路之人歇脚安身、诚信待客的去处，本该宾至如归、童叟无欺。可你狼子野心，暗藏歹毒，于佳酿之中私放剧毒，专对过路行人心下黑手！这些年来，你究竟谋害了多少往来客商、江湖义士？”
那掌柜早已吓得魂飞魄散，浑身软作一滩烂泥，四肢不受控制地瑟瑟发抖。泥污沾满了裤脚，额头重重磕在冰冷的青砖地上，一下接一下，磕得通红发胀，甚至渗出血丝，却半分不敢停歇，只顾连连磕头求饶。先前埋伏在旁、持刀围堵的一众悍匪，此刻尽数被打翻在地，个个面如死灰，此前的凶戾气焰荡然无存，人人蜷缩在地，噤若寒蝉，连抬头对视的胆量都无。
陈回光缓步踏出人群，目光冷冷扫过满地伏地求饶的歹人，神色冷峻如霜。他转头看向周兴，沉声说道：“荒郊野店，最易藏污纳垢。这伙恶人盘踞此处，假借客栈之名，行谋财害命的苟且勾当，残害无数行路之人，罪孽深重，断断不能留存！”
曹猛、吕线立在一旁，面色沉肃，皆是默然点头认同。今日若非众人警醒过人，更有周兴这般高手坐镇、提前设防，待到毒酒入腹、全员中招，后果不堪设想，定然是全员殒命的凄惨结局。
周兴微微颔首，眸中凛冽寒气更盛，心底再无半分恻隐仁慈：“尽数拿下，牢牢捆缚，严加看管！待到明日天光破晓，就地正法、以正公道，也好肃清这一方恶土，免得日后再有无辜路人误入陷阱、惨遭毒手。”
“遵命！”传令兵高声领命，声线铿锵。当即带人快步上前，将瑟瑟发抖的掌柜与一众凶悍匪徒尽数捆绑束缚，押至大堂角落严密看管，寸步不离。
致命危机彻底消解，大堂之内凝滞的杀气缓缓散去，可满堂氛围依旧压抑肃穆。满桌未曾动过的佳肴依旧冒着微热的热气，一碗碗斟满的毒酒静静陈列席间，浓郁的酒香仍旧丝丝缕缕弥漫在空气之中，可此刻闻在众人耳中、嗅在鼻尖，再无半分醇厚怡人，只剩彻骨阴寒，令人心口发紧。
周兴抬手示意众人放松戒备，沉声安抚一众随行弟兄：“诸位无需惊惧，恶徒已然伏法，危机尽数消解。只是这店内所有酒水皆掺剧毒，半分不可触碰。今夜众人只可食素菜干粮、饮洁净清水，各自安分守夜，静待明日天明，再启程赶路。”
“谨遵将军号令！”众人齐声应和，心底悬了许久的一块大石终于稳稳落地，紧绷的身子方才稍稍松弛。
经此一场猝不及防的惊魂变故，席间众人再无半分休憩享乐的心思，满堂气氛沉静肃穆，落针可闻。窗外夜色浓稠如墨，阵阵晚风穿堂而过，吹动客栈檐下的破旧旗幡，发出簌簌哗哗的轻响，在寂静深夜里格外渗人。谁也未曾料到，此番寻常赶路、中途歇脚的寻常举动，竟会误入一处杀人越货的凶险黑店。
待众人各自休整，陈回光单独将刘强唤至自己房中，开口问道：“刘强，今夜多亏你机敏警觉，救下全员性命，本军师记下你一桩大功。你且如实道来，是如何察觉酒中藏毒的？”
“回禀大军师。”刘强躬身恭敬回话，“这一路车马劳顿，小人途中一直憋着尿，进店安顿后，便寻了墙角僻静处方便。眼看将要完事，忽听得隔壁墙内有人低语，小人凑近墙缝细看，发现里头是客栈的储物仓库。”
“只听一人低声说道‘他们人多，多放些药量’，另一人随即回话‘不必多放，此药毒性极烈，分毫便可放倒一头壮牛，足够管用’。小人当即心头一紧，暗觉不妙，疑心他们是在往酒菜之中掺药算计我等。于是屏息凝神、侧耳细听，果然是专门为我等一行人设下的毒计！小人这才立刻折返禀报，不敢耽搁半分。”
“甚好，甚好！”陈回光闻言，心中后怕不已，纵使他常年征战沙场、见惯凶险，此番暗中藏毒的阴毒算计，仍让他惊出一身冷汗，“常言道真枪明刃易挡，暗箭阴毒难防。今夜若不是你这一桩机缘巧合，我等众人今日定然尽数栽在此处！待返程之后，必当重重嘉奖于你！”
刘强谢过军师，躬身退下。不多时，曹猛与周兴相继走入房中，二人落座之后，周兴目光沉稳，缓缓开口：“此客栈规模不小，装潢陈设皆非临时草台，想来作恶已久，盘踞此处劫杀路人多年。日积月累，定然搜刮积攒了不少不义之财。”
“舅舅所言句句属实。”陈回光点头附和，当即传令，“速速将那客栈掌柜带上来，我等即刻审问！”
不多时，被捆缚的掌柜被押至房中。此人本是混迹江湖多年的老油条，脸皮极厚、心性歹毒，初时被审问，硬是咬紧牙关，摆出一副死硬模样，无论众人如何问话，皆是闭口不言、拒不招供，心存侥幸想要蒙混过关。
陈回光见状，不怒反静，转头对传令兵淡淡吩咐：“去，端两碗店内酒来。”
“遵命！”
片刻功夫，毒酒端至堂前。陈回光目光冷冽，声线不带半分温度：“给他灌下去，喝完再答话！”
曹猛本是性情刚烈、嫉恶如仇的急脾气，见状立刻上前，从传令兵手中接过酒碗，一手死死扣住掌柜下巴，强行抬其头颅，怒声喝道：“老贼！我数三声，若再不吐露藏宝密室所在，便让你亲口饮下自己亲手调配的毒酒！”话音落时，酒碗已然抵到掌柜唇边，刺鼻的酒气混杂着毒味扑面而来。
这世间，贪生本是人之天性，无惧生死者寥寥无几。方才还故作硬气、心存顽抗的掌柜，鼻尖一嗅到熟悉的毒酒气息，看着近在咫尺的酒碗，浑身骨气瞬间碎得一干二净。
这一刻，他心底积攒多年的歹念硬气尽数崩塌。他太清楚这酒中剧毒的厉害，分毫入喉便会五脏俱裂、痛不欲生，死状惨烈无比。多年作恶，他见过无数路人饮毒惨死的模样，此刻轮到自己头上，无边恐惧瞬间吞噬心神。他再也撑不住体面，慌忙拼命偏头躲闪，浑身抖得如同筛糠，额头冷汗滚滚而下，连连哀嚎磕头：“小人罪该万死！小人认罪！不敢再有半分隐瞒！只求军爷饶命！小人即刻带路，前往藏宝密室！”
曹猛见其服软，方才松手放开。陈回光、周兴二人起身，带着一众兵士，紧随掌柜往后院而去。
后院大半区域皆是马厩，此刻陈回光车队的马匹，正安然立在槽边低头啃食草料。掌柜颤颤巍巍走到一方硕大的马槽跟前，伸手用力扳动槽底隐秘机关。只听“轰隆”一声轻响，沉重的马槽缓缓向一侧滑移，一道黑黢黢的密室入口赫然显露出来，阴冷潮气从洞口扑面而来。
“火把何在？”周兴沉声发问。
“洞、洞口便有火把……”掌柜战战兢兢回话，语气里满是惊惧。
周兴命掌柜率先入内点燃火把。火光乍亮，驱散密室昏暗。众人紧随而入，只见这密室虽不算宽敞，却规整干燥，当中整整齐齐码放着数口厚重的大木箱子，封盖严实，一看便藏着不少财物。
“尽数打开！”陈回光沉声下令。
掌柜不敢违抗，哆哆嗦嗦逐一掀开箱盖。火光映照之下，箱内满满当当尽是规整银锭，银光熠熠，晃得人眼晕，每一口箱子皆是沉甸甸的银两相积，无半分杂物。
周兴见状心生疑惑，开口问道：“你等谋财害命，为何只劫银两？过往路人的珠宝玉器、名贵珍宝，为何一概不留？”
掌柜垂首躬身，不敢抬头，老老实实回话：“回军爷的话，珠宝玉器易惹人注目，不便藏匿携带，也不好转手变卖。小人一伙劫得各色珍宝后，皆会尽数换成银锭，既便于长久存放，花销周转也最为便利。”
“此处可还有其余密室藏赃？”陈回光继续追问。
“回军师，仅此一处，再无其他藏身处、藏赃地。”掌柜连忙应声，语气笃定，不敢有半句虚言。
“传令兵！”
“属下在！”
“将此人即刻押走，严加看管，不得有误！”
“遵命！”
待掌柜被兵士押离密室，陈回光望着满箱银锭，转头对周兴说道：“舅舅，此番所得银两数量庞大，我等前路赶路凶险，带着如此多赃银极为累赘，着实不便。依舅舅之见，该如何处置？”
周兴略一思忖，从容回道：“此事好办。我带人马将这些银两先行送回庄园妥善安置，你等众人在此安驻等候便可。”
“也只能如此了，辛苦舅舅奔波。”陈回光点头应允，随即补充道，“让吕线将军带队随同舅舅一同前往，沿途相互照应，保一路安稳。”
次日天刚破晓，晨光微亮，周兴与吕线便率领一队精锐人马，押送银两朝着庄园方向疾驰而去。
客栈之中，陈回光与曹猛无事留守，便提审掌柜，再度细细盘问罪状。
陈回光端坐椅上，目光沉沉看向阶下之人，冷声发问：“你可知自己所犯罪行，该当何罪？”
此刻的掌柜，早已没了昨日的侥幸顽抗，精气神彻底崩塌，浑身疲软无力，垂头丧气，声音沙哑微弱：“小人知晓，所犯皆是死罪，万死难辞其咎。”
“既然知晓是死罪，为何还敢屡犯不改？你便不惧身死道消？”
“怕！小人最怕的便是一死！”掌柜猛然抬头，眼中满是惶恐与悔恨，却又夹杂着一丝不甘，“小人夜夜寝食难安，时常噩梦缠身，最怕东窗事发、落得身首异处的下场。”
“既然怕死，为何还要常年作恶、残害路人？”曹猛在旁厉声质问，语气满是愤然。
掌柜闻言，长长叹了一口浊气，眼底闪过一丝阴狠与侥幸，缓缓吐露心声，将心中藏了数年的念头尽数道出：“小人盘踞此处三年有余，每一日都活在贪念与侥幸之中。起初作恶时，尚且心怀畏惧，可久而久之，次次谋财害命都做得天衣无缝，从未出过半点纰漏，也无一人察觉举报，更无官府追查至此。”
“久而久之，心底的惧意便被贪念盖过了。小人总以为自己谋划周密、行事隐秘，往来路人皆是孤身或零星结伴，无人能识破我这黑店伎俩，无人能撼动我等根基。日复一日，年复一年，胆子越来越大，下手越来越狠，只当这好日子会一直持续下去，这辈子都不会败露。万万没想到，今日竟栽在了军爷手中，落得全盘皆输的下场！”
这一番话，将他恶徒的扭曲心性全然暴露。他并非不知善恶、不畏生死，只是常年作恶未受惩戒，侥幸之心日益膨胀，渐渐沉迷于不劳而获的横财，被贪欲彻底裹挟，漠视人命、罔顾律法，以为自己能永远逍遥法外。
陈回光冷眼旁观，继续追问：“倘若今日你等计谋得逞，我等众人尽数中招，你打算如何处置我等？”
掌柜面色灰白，毫无遮掩，直白回道：“按我等多年规矩，但凡有钱的过路客商、江湖旅人，一旦中招，尽数斩杀，不留活口。而后将人肉剔下，制成胬肉、酱肉，混入寻常肉食之中。”
曹猛听得怒火中烧，沉声再问：“我等数十人，人数众多，你们如何处置得完？”
“小人一伙从不自食人肉。”掌柜语气平淡得近乎残忍，仿佛在诉说寻常琐事，“杀不尽、吃不完的，便熏制腊肉、风干存藏，日后混入鸡鸭牛羊肉中，剁碎做成肉馅，招待后续过路客人。三年来，便是如此往复，从无差错。”
“过往食客，竟无一人察觉异样？”
“绝无可能察觉。”掌柜眼底掠过一丝自得的阴狠，全然不知恐惧，依旧沉浸在自己周密的恶计之中，“人肉剁碎拌入寻常肉食，调味遮盖，口感样貌皆无异常，便是神仙下凡，也难以分辨分毫。”
听闻这般惨无人道的恶行，看着眼前这面目寻常、内心恶毒至极的凶徒，陈回光一时语塞，心中只剩无尽寒意。此人看似平凡怯懦，手上却沾满无数无辜鲜血，是不折不扣的人间恶鬼。
曹猛怒火滔天，咬牙沉声发问：“你可知晓，我等今日会如何处置你这恶徒？”
掌柜闻言，脸上毫无波澜，早已看淡生死，只剩麻木。三年作恶，他杀尽路人，也早已备好自己的结局，淡淡回道：“无非是斩首正法，罪有应得，小人早已认命。”此刻的他，只求一死了结，少受苦楚。
“斩首太过便宜你！”曹猛双目赤红，想起无数惨死的无辜路人，恨意翻涌，字字凌厉，“你残害无数性命，罪大恶极，本将军赐你五马分尸之刑，以慰亡魂！”
话音落下的瞬间，方才麻木认命的掌柜，浑身骤然一僵，眼底最后一丝希冀彻底熄灭，无边恐惧瞬间席卷全身。
他混迹江湖半生，阅尽世间险恶，最是擅长察言观色。眼前这位曹将军煞气滔天、嫉恶如仇，眼神之中的狠戾绝非虚言，说到定然做到。五马分尸，是世间最惨烈痛苦的极刑，远比斩首残酷百倍。
一瞬间，他方才故作的淡然洒脱尽数崩碎，心底防线彻底溃败。贪生的本能再度占据上风，无尽的悔恨与恐惧席卷心神。他恨自己贪心不足、恶贯满盈，恨自己心存侥幸、不知收手，更怕即将到来的惨烈极刑。双腿瞬间发软，身子彻底瘫倒在地，心底暗暗哀嚎：此番是真的彻底完了，绝无半分生机！
陈回光静静看着他身形瘫软、心神俱崩的模样，心中微动。蝼蚁尚且贪生，何况世人。这恶徒罪孽滔天、死有余辜，可看着他濒临绝望、静待惨死的模样，忽然心生一念。
他缓缓开口，声音清冷传遍堂中：“你罪孽滔天、恶贯满盈，曹将军欲判你五马分尸，实属罪有应得，即便如此，依旧便宜了你。只是你今日受审，态度还算恭顺，未曾顽抗狡辩。本军师可网开一面，让你落个痛快死法，免受极刑折磨，你可愿意？”
闻言，濒临绝望的掌柜如同抓住最后一根救命稻草，眼中瞬间亮起微光，不顾浑身酸软，猛地伏地磕头，速度快如捣蒜，口中连连嘶吼道谢：“多谢军师开恩！多谢军爷手下留情！小人感激不尽！”
“起身回话！”陈回光厉声喝道。
掌柜连忙撑着发软的身子，颤巍巍站起身，垂首屏息，恭恭敬敬等候问话，心底已然生出一丝求生奢望。
“你作恶多年，盘踞此路，定然知晓周遭不少凶徒恶事、陈年旧案。”陈回光目光锐利，直直看向他，“你若能尽数吐露所知的悬案、大案线索，协助我等抓捕罪大恶极的凶徒、破获旧案，本军师便以你戴罪立功、协助办案为由，为你延缓刑期。若是日后遇上朝廷大赦天下，你未必没有一线生机。你仔细思量，是坐等惨死，还是争取活命之机。”
这话如同甘霖，瞬间浇灭了掌柜心底的绝望。他本以为必死无疑，此刻竟听闻还有活命可能，瞬间心绪大乱，狂喜之余，连忙躬身叩首：“小人愿招！小人知晓周遭诸多江湖悬案、无头旧案的隐秘线索！小人定然尽数吐露，全力配合军爷，只求一线生机！”
“甚好。你且将所知线索细细梳理记下，待我等办事归来，再细细审问核对。今日暂且将你收押，原本打算将你送入县衙大牢关押。”
话音刚落，掌柜脸色骤变，“噗通”一声重重跪倒在地，神色惶恐至极，连连哀求：“军爷万万不可！切莫将小人送入县大牢！”
陈回光见他反应如此激烈，眼底闪过一丝了然，沉声问道：“为何惧怕县牢？莫非其中另有隐情？”
掌柜跪在地上，浑身颤抖，吐露心底最深的恐惧：“县衙大牢乃是吃人炼狱！里面狱卒囚徒个个凶狠歹毒，小人罪孽深重，一旦入狱，无人照拂，定然熬不到军爷归来，便会被暗中折磨致死、暴病而亡！求军爷开恩，暂且将小人带在身边关押！小人发誓，绝不逃窜、绝不惹事，绝不拖累军爷分毫！”
陈回光沉吟片刻，权衡利弊后缓缓点头：“也罢，今日便不送你入县牢，暂且就地关押，明日再做打算。”说罢，传令兵上前，将满心惶恐、却又暗自松了口气的掌柜再度严加看管起来。
片刻后，曹猛与陈回光闲谈几句，便各自回房歇息。
陈回光独自走出客房，立于院中，望着窗外沉沉夜色，深深吐出一口浊气。夜色幽深，晚风微凉，眸色幽深似潭，心底暗自感慨：前路寻宝征程，风波诡谲、杀机暗藏，远比预想中更为凶险莫测。山林荒野之间，步步藏利刃、处处是陷阱，此番前往石虎山庄之行，注定坎坷难行、风波不断。
夜色渐深，客栈灯火通明，堪堪守住了这一夜的短暂安稳，却守不住前路的无尽风波。灯下寂静无声，暗处暗流涌动，无数未知凶险，正静静蛰伏在漫漫前路之中。