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商王朝由成汤灭夏而立，伊尹为相，定都于西毫。后又盘庚迁都于殷，故而又称为殷商。传说商王帝辛室是黄帝曾孙帝喾之子挚的后裔，因契助禹治水有功，被舜封为商侯。
成汤有大志，灭夏后，南征北战，迁移黄河两岸居民向东建城，与东海沿岸的先民同婚，数十年后，东迁的人族因与这些先民融合血脉，而被称做东夷。再以东伯候镇压，使商朝的地盘扩大一倍。
商王帝辛室见东部归心。发展壮大，为免其势力太大，而后世子孙不屑，故而又迁东部居民往南而行，使南候镇之。成汤定天下，于民修养生息，殷都千里之内不过数十年便人口大增，使田地渐少。王室闻西伯候有德，又迁民于西。这三次大规模迁移居民先后历经八十多年，涉及人口近千万。因此被称为先商。
商汤兴起后，以夏为戒，很注意取得国民的拥护和支持。行仁政，宽民事，贤者皆称商“汤以宽治民，而除去邪”说商汤治世使“夙兴夜寐，以致职明。轻赋薄敛，以宽民氓。布德施惠，以振穷困。吊死问疾，以养孤孀。百姓亲附，政令流行”
成汤的勤政薄敛体恤民情等举措，对笼络人心，巩固统治，积蓄灭夏力量起到了十分显著的作用。他的行为不仅得到本族人的拥护，也使得夏人及其他方国人民十分向往。
因此，也就有了所谓的“汤修德，诸侯皆归商”的局面。商后断之人承汤之政，使夏灭之后天下很快得到修养，只二三十年就达到夏朝鼎盛的时期。
早商时期，商的农业和畜牧、养殖业发展都比较快。尤其是手工业，青铜器的冶炼与制造都相当成熟，各种常用的器具和礼器、酒器十分精美。著名的司母戊大方鼎重达一千公斤，就是其中的杰出代表。这等千斤之鼎又被称之为国鼎，专以祭祀之礼，国中武士等阶也已经此鼎为标准，能举千斤鼎者为一鼎武士。
商汤死后，因其子太丁早死，由太丁之弟外丙继位；外丙死后，其弟中壬继位；中壬死后，又以太丁之子太甲继位，太甲乃商汤之长孙。
传说帝太甲即立三年，政不明，性暴虐，不遵汤法，乱德行，于是伊尹把他放逐于桐宫。太甲居桐宫三年，悔过自责，伊尹见之，才又把他迎回太甲而授之政。以后，太甲修德遵法，诸侯归服，百姓的生活比较安宁。自太甲之后。商朝又被称为前商。
前商治世之后，商朝的势力范围也大大超过了夏朝。因疆域超过夏朝数十倍，为统治方便，商王帝辛室颁布法令，天下之民皆可学文，为启民智，广纳贤才，商室令无数才志之士重修文字，改前朝使用的符文，发明了甲骨文，不过二十年。文字得到广泛应用，取代了符文。
此时，自黄帝一统人族，仓戗造字，文字经过无数发展，人族早已经失传了神篆之文。到夏朝，符文得到发展，书字不便，商朝又修之，以甲骨文代之。
武丁是盘庚之弟小乙之子，即盘庚之侄。他年幼时，小乙曾让他到民间生活了一段时间，深知民众生活的艰难困苦。他即位以后，兢兢业业、不敢荒宁，励精图治，决意振兴大业。
武丁四出征