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崔家出事的消息，几乎是在水师战舰靠岸之前，就已经先一步送到了周忠信手里。
昨夜周大宇在外海巡航，冒着雷雨救上来二十多名崔家船员后，一问清楚身份，立刻就意识到了事情不小。
崔家那艘本该一个月前就从安南交趾返回的商船——
真的出事了！
所以他一面命战舰全速返航，一面放出随军信鸽，把消息提前送回詹州。
周忠信收到消息的时候，天都还没彻底亮。
一看信上的内容，他睡意瞬间全无，鞋子都差点穿反了。
“杜鹃！”
“留白！”
“出事了！”
周杜鹃这几日原本就因为崔家商船迟迟未归，一直留在詹州没有回崖州湾。
宋留白和刘景元也在这边。
三人几乎是被周忠信第一时间从不同院子里叫了出来。
等周杜鹃赶到的时候，头发都只来得及简单束起。
“人找到了？”
这是她开口的第一句话。
周忠信连连点头。
“找到了！”
“你弟昨晚在外海巡航的时候碰上的，二十多个人，坐着四条你之前给他们准备的救生艇！”
“人都还活着！”
听到最后一句，周杜鹃一直紧绷的肩膀才微微松下来。
活着就好，只要人还活着，一切都好说！
宋留白却已经敏锐抓到了另外一个重点。
“他们坐的是救生艇。”
他皱眉问：“那崔家的商船呢？”
周忠信摇头：“不知道，信里没来得及细说，只说找到了人，让我们先去码头等着。”
几个人脸上的神情瞬间都沉了下来。
如果只是船坏在海上，或者遇上风浪触礁，应该还有残船。
整整二十八个人却全部弃船坐上逃生艇……
这件事情怎么看都不简单。
几人没有再耽搁，立刻赶往詹州码头。
等他们到的时候，崔家上下也已经闻讯赶来了。
没过多久，水师巡航舰终于从远处海面上缓缓出现。
战舰靠岸，舷梯刚刚放下，崔族长就拄着拐杖迎了上去。
“大掌柜！”
“老陈！”
“到底怎么回事？！”
被两个水兵搀扶着下来的崔大掌柜抬起头。
看到熟悉的族长、熟悉的詹州码头，他嘴唇哆嗦了几下。
“族……族长……”才说出两个字，牙齿便控制不住地打起颤来。
咯咯咯——
整个人脸色惨白，腿软得几乎站不住。
其他二十多个人也没好到哪里去，有人下船后直接跪在地上，有人抱着码头木桩嚎啕大哭。
还有两个年纪轻一点的船工双腿发软，一落地便瘫坐下来，半天爬不起来。
他们在海上漂得实在太久了，身体上的疲惫是一回事，真正折磨人的，是那种不知道自己到底能不能活着回去的绝望。
崔族长本来满肚子问题，一看他们这样，也问不出来了。
最后还是周杜鹃赶紧制止：“先别问了，让他们洗澡换衣服，吃点热乎清淡的东西，好好睡一觉，有什么事情，等人缓过来再说。”
崔族长这才反应过来，连声让人把他们带回去休息。
这一休息，就是整整一个下午。
直到天彻底黑了。
崔家宅院的议事堂内。
周杜鹃、宋留白、刘景元、周忠信都到了。
崔族长和几个崔家核心人物坐在另一边。
崔大掌柜洗过澡，换了一身干净衣裳，又足足睡了几个时辰以后，精神终于恢复了不少。
可脸色依旧发白，手里捧着热茶，半晌都没有喝一口。
周杜鹃没有催。
直到崔大掌柜自己深吸了一口气：“我们去安南的时候……其实特别顺利。”
他的第一句话，就让屋里所有人都安静了下来。
“那条航路我们崔家以前就走过，这次船上请的老船长，更是跑过安南交趾不知道多少次，从詹州出去一路风平浪静，不过几日便到了交趾，
我们拿着家主的令牌，找到了安南那边的崔氏旁支，他们一看到令牌就认出了我们。”
说到这里，崔大掌柜脸上甚至短暂浮现出了一点笑意。
“生意也好得很，好得出乎我们预料，咱们这次带过去的精铁锄头、铁犁、砍刀，一拿出来，当地那些商人都抢疯了，安南那边的铁器，比咱们大虞之前的还差上一截，更别提我们琼州的精铁了，
有个大庄园主，亲自拿咱们的锄头去地里试了一遍，当场就定了好几百把，我们带去的一船货，原本还想着至少卖上半个月，结果没几日就卖掉了大半。”
崔族长听到这里，忍不住一拍大腿：“我就知道！咱们的精铁货怎么可能卖不出去！”
可话说出口，他又想到现在不是高兴的时候，赶紧闭嘴。
崔大掌柜也重新沉默了一下：“货全部卖完以后，我们没空船回来，按照周都督之前交代过的，我们就在当地收了一批安南特产，沉香、檀木、藤料，还有香料、药材，
这些东西周都督说过，只要品相好，有多少都可以收。”
周杜鹃点了点头。
这些东西拿到新时代，尤其是一些稀有的天然香料和木材，只要来源和销售渠道处理妥当，价值很高。
对于大虞这些世家来说，也等于返程不走空船，多赚一笔。
“还有这次卖货赚来的金银。”
崔大掌柜指了指身边那个一直没有离身的木箱。
“最重要的一部分，都在这里。”
崔族长一怔，有些不可思议：“银子还在？”
“在！”
四十几岁的崔大掌柜还哭得鼻眼通红呢，还死死守着装着白银黄金的大木箱，
这敬业程度，让旁边的周大宇连竖大拇指，直夸：“不亏能外姓做上大掌柜的，真敬业！”
而说到这里，崔大掌柜眼睛一下红了：“多亏周大人和周都督！要不是你们……咱们这次别说银子，连人都回不来！”
他声音骤然哽咽。
缓了好一会儿，才继续往下说。
从交趾返航的最初几日，也是一切正常。
天气很好，风向也顺。
按照老船长的估算，再有几日，他们就应该能够看到琼州附近熟悉的海岛，可就在船行到安南交趾与琼州之间的海域时——出事了。
“那天中午，瞭望台的人突然喊，说西北方向出现了大船，开始我们还以为是普通海商，结果等他们靠近了，我们才看清楚。”
崔大掌柜的手指开始不自觉发抖。
“一艘、两艘、三艘……，最后足足好几艘战舰，从不同方向朝我们包过来！”
宋留白眸色瞬间冷了：“战舰？”
“是！而且所有船上，一面旗都没有挂！”
“当时船长就说不对劲，普通海盗哪有这么多制式战舰？更不可能排出那么规整的阵形！”
崔大掌柜咬紧牙：“我以前在广口城做过好几年的生意，衮王水师进港的时候，我亲眼见过他们的战舰，其中有两艘，我绝对不会认错！”
“那就是广口城水师的船！”
砰！
崔族长猛地一掌拍在桌子上：“衮王？！这个狗东西！”
周忠信也一下站起来：“难怪！难怪这阵子一直有广口城那边的战舰在琼州外围鬼鬼祟祟！”
宋留白却没有立刻发火。
他盯着崔大掌柜，沉声问：“他们有攻击你们吗？”
崔大掌柜摇了摇头：“没有来得及，我们根本没给他们那个机会！”
这句话一出，众人都愣了一下。
崔大掌柜脸上第一次浮现出一种劫后余生的激动。
“当时我们看到那几艘战舰包围过来，就知道真要等他们靠近，咱们一艘商船绝对不可能打得过，就算他们只是要抢货，谁敢赌他们会不会杀人灭口？
所以老船长当机立断，弃船！”
全场一静。
“什么都不要了？”
“不要了！”
崔大掌柜说得斩钉截铁。
“那一船沉香木材和香料值不少银子，可周都督在我们出发前，跟我们交代过，再值钱也没有命重要！我们二十八个人，立刻把最重要的金银、家书和一些随身东西拿上，
然后把周都督提前给我们的救生艇全部放下去！”
一说起那几艘救生艇，他整个人都激动起来：“那东西真是神物啊！真的太快了！咱们的大商船是大，可转向慢，逆风更慢，可那救生艇根本不用风！后头那个什么……机器一响，嗖的一下就冲出去了！”
那是带小型柴油舷外机的应急快艇。
周杜鹃之前准备的时候，为了让普通人也能用，还特意让船上的人提前学过简单操作。
每艘艇上的备用燃油，正常控制速度的情况下，足够他们应急行驶很长时间。
当然不可能真的连续开半个月。
但只要不是全速狂飙，配合漂流和划桨，用来海上求生已经绰绰有余。
“那几艘战舰估计根本没想到，我们会连那么大一条船都不要。”
崔大掌柜越说越激动：“等他们发现的时候，我们已经跑出去老远了！他们的大船反而追不上！后来我们就看到他们围住了咱们的商船，至于船最后怎么样……”
他苦笑：“不知道。”
不用想也知道。
肯定被扣走了，那艘精铁加固的大商船，连带满船从安南收来的香料、木材和药材，全落到了衮王手里。
可崔族长这时候竟然一点都不心疼船了。
他只是长长吐出一口气：“没事！没事！人回来就行！船没了再造！货没了再买！”
崔大掌柜眼睛瞬间又红了：“可我们逃出来以后，才知道真正可怕的是后面。”
四条小艇一口气冲出去不知道多远，等彻底看不见那些战舰，他们才敢慢下来，可茫茫大海上，四面都是水，根本看不到陆地，他们为了逃命早就偏离了原本的航线。
指南的东西他们看不懂。
最后还是船上的老船长凭着几十年的经验，每晚看星宿，白天辨太阳，再根据风向、洋流，一点点判断。
“老船长说，只要大方向没错，咱们就是往琼州漂，琼州水师现在巡海巡得勤，只要靠近琼州外海，说不定就能遇上，我们就这么撑，
一天，两天，三天……，每天都盯着海面，看到远处有一点黑影，就以为是琼州战舰，结果不是云，就是浪。”
崔大掌柜说到这里，眼泪终于彻底忍不住了。
“幸好周都督给我们准备的东西够多！那饼特别顶饿！一小块吃下去，再喝些水，半日都不会饿，受伤了有药，晚上冷了有保暖毯，船上还有淡水。”
“最重要的是那颗……那颗能发光的夜明珠！”
旁边一直沉默的一个老船长也红着眼睛补充。
“昨夜雷雨那么大，要是没有那颗夜明珠……，周千户他们的战舰就算从我们旁边几里外过去，也绝对看不见咱们！那时候四条艇已经被风浪吹散了一些，我们真以为……”
老船长喉头滚动，没把后面的话说出来，真以为要死在海里了。
议事厅中安静得落针可闻。
过了好一会儿。
崔大掌柜突然站起来。
扑通！
重重跪在了周杜鹃和周忠信面前。
“周都督！”
“周大人！”
“救命之恩啊！”
“要不是你们出发前硬是让我们减船、少装货，还塞了这么多我们当时觉得根本用不上的救命东西……”
“我们二十八条命！现在全都没了！”
他这一跪。
身后那些同样幸存下来的船员、护卫、老船长也跟着齐刷刷跪下。
一个个眼泪鼻涕糊了一脸。
“多谢周都督救命！”
“多谢周大人！”
周杜鹃赶紧站起来：“快起来！都起来！东西准备了就是给你们保命用的，你们自己当机立断才是最重要的。”
她嘴上这么说，脸色却一点点沉了下来。
因为到了现在，一切都已经清楚了。
商船失踪，不是意外，不是海难，更不是海盗，衮王已经正式出手了。
而且他没有攻击琼州本岛，没有去碰接应流民的水师船队，反而精准盯上了刚刚开始出海贸易的世家商船。
宋留白和刘景元对视一眼，两人的神情也同时变得凝重。
刘景元缓缓开口：“他们这是……想断我们的海贸。”
周杜鹃没有说话。
只是抬起头，望向窗外漆黑的夜色。
许久。
她才轻轻冷笑了一声：“好啊，原来在这里等着我们呢。”