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芦苇荡里突然冲出百十条小船，船头站着的盐商举着银子喊：“杀了朱由检，银子分三成！”漕帮的汉子则挥着砍刀，嘴里骂着“抢我们饭碗的来了”。
“来得好！”孙传庭的枪阵在官船上列开，“正好一锅端！”
洪承畴的箭像飞蝗般射出，盐商们惨叫着掉进水里，银子沉在船底，闪着冷光。杨嗣昌让人升起信号旗，两岸突然杀出伏兵——是他提前联络的地方团练，举着锄头扁担就往小船冲。
江峰见势不妙，想跳河逃跑，被个漕工死死抱住腿，那汉子的脸被火烧得只剩半张，却笑得狰狞：“你也尝尝泡水的滋味！”
两人滚进水里，漕工咬着江峰的耳朵不放，直到被禁军拖上岸，嘴里还叼着块带血的肉。
岸上的火被浇灭后，焦黑的芦苇丛里露出些小包裹，是漕工们给家人带的江南糕点，都烧成了炭。有个幸存的孩子抱着炭块哭：“这是给娘的……”
朱由检让周显给漕工治伤，自己蹲在孩子身边，从行囊里掏出块没被烧的米糕：“吃吧，等事了了，朕让你娘来接你。”
孩子怯生生地接过，米糕上的糖霜沾了满脸。
搜查江峰的水寨时，从地窖里挖出的粮食堆成了山，还有账本记着“每年劫漕粮二十万石，分盐商五成”，后面盖着江南巡抚的印。江峰被押上刑场时，盐商们扔的金元宝砸在他头上，骂着“废物，坏了我们的生意”。
洪承畴核点物资时，发现除了补还军粮，还多出五十万两，足够修十条漕运水道，再给漕工们置新船。“陛下，百姓们说要把江峰的船拆了，熔成铁，给漕工们打锄头。”
“准了。”朱由检望着运河里重新起航的粮船，帆布上的“官粮”二字晒得发白，“让‘漕帮行会’的人轮流管粮船，每船派三个百姓当监工，谁再敢动歪心思，就把他绑在这木桩上，让运河水泡泡。”
漕工们欢呼着扛起锄头，要去挖淤塞的河道。有个老漕工摸着新打的铁锄，突然给朱由检磕了个头：“陛下，俺们漕工没别的能耐，以后护着粮船，一粒米都不会少！”
朱由检扶他起来时，见他手心的老茧比城墙砖还硬。
五月的运河两岸长满了芦苇，新抽的绿芽在风里晃。朱由检站在船头，看漕工们教孩子辨识水情，少年们趴在船帮上，看鱼群从船底游过。朱慈炤正跟着老漕工学掌舵，木桨划得水面哗哗响：“陛下你看，我能让船走直线了！”
远处传来号子声，粮船首尾相接，像条长龙在水面游。孙传庭指着天边的乌云：“陛下，怕是有暴雨，前面的闸口得赶紧过。”
话音刚落，风就变了向，芦苇被吹得贴在水面，天空暗得像傍晚。有个老漕工突然指着水面：“不对劲！水在打转！”
漩涡越来越大，官船被吸得摇晃起来，朱由检扶住船舷，看见漩涡中心漂着个木牌，上面用红漆写着“阎王渡”，旁边还画着个骷髅头——是江峰的余党在水下做了手脚。
“稳住！”孙传庭指挥士兵抛锚，铁链“哐当”砸进水里，却被漩涡绞得咯吱响。洪承畴的箭射向漩涡边缘的