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两个时辰后，前哨快马来报：
“禀将军！李校尉已仔细搜查，顺利通过抹邦山隘口！谷内……空无一人！只有些许陈旧车辙与篝火痕迹，山顶确有几处堆石痕迹，但石块未松，周围也无新鲜脚印与火油迹象！李校尉已按令占领两侧高地，设立哨垒，并清理了道路！”
魏延与张嶷对视一眼。
空无一人，连预设的防御工事都未激活？
张嶷抚须沉吟：
“狄道守将，若非庸碌至极，便是……有所图谋，欲诱我深入。又或，其兵力当真捉襟见肘，只能固守坚城。然兵者诡道，我军仍当以‘有伏’为念，步步为营。”
“伯岐老成之见。”
魏延颔首，
“通告全军，虽过险隘，不可松懈。斥候前出三十里，遇山查山，遇林探林，尤其注意水源、岔路等可能设伏之地！另，传令后军，押运辎重通过隘口时，加倍小心！”
大军继续西进，过了抹邦山，地形略为开阔。
又行了半日，一座小城的轮廓出现在前方山坳处——首阳县。
城墙低矮。
魏延令大军止步列阵，正欲派使劝降，张嶷开口道：
“将军，此等小城，守备必弱，然亦可能藏有耳目或敢死之士。不妨先围而不攻，派小队绕城探查，观其守御虚实、军民神色，再遣使不迟。若其真心归降，不差这一时半刻；若其有诈，也可避免使者受损，折我锐气。”
魏延略一思索，深感有理：
“便依伯岐。”
半个时辰后，探子回报：城头守军稀落，面色惶惶，城内似有骚动。
又过片刻，城门竟自行打开，县令率众出降，理由与临洮如出一辙。
魏延依前例处置，留下少量兵马，主力则穿城而过。
第三日黄昏，大军抵达赤亭。
此处是洮水北岸一处古驿站废墟，地势略高，视野开阔，距离狄道城仅三十里。
“停止前进，于此扎营！”
魏延下令，
“深挖壕沟，广设鹿角，营垒按战时标准构筑！斥候队轮番出动，密切监视狄道方向一切动静！游骑向西北、西南两个方向延伸探查，寻找马岱将军所部踪迹并建立联系！”
他下马，登上赤亭残存的土台，向西眺望。
暮色苍茫，远山如黛，看不见狄道城墙，但能感受到那股无形的压力。
前进基地已建立，兵锋直抵狄道。
而西北方向的强水河谷，羌骑的马蹄声，或许已经惊起了归巢的寒鸦。
赤亭大营的灯火亮了一夜。
魏延几乎没怎么合眼，在简易的舆图与沙盘前来回踱步，推演着狄道城可能做出的每一种反应。
斥候带回的消息零碎但关键：狄道四门紧闭，护城河完整，城头旗帜严整，夜间刁斗声规律，未见慌乱迹象。
西北方向，马岱所部羌骑已如期出现在强水河谷，并袭击了狄道西郊两处小型屯庄，掳获些许粮草，驱散了少量乡勇，但尚未与狄道派出的正规部队接战。
“守将是谁，还没探清吗