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薛国观点点头，不再多言，转身，迈着沉稳而坚定的步伐，向着宫外走去。
阳光将他的身影拉得很长，那身影不再仅仅是一位年老的首辅，更似一位即将在历史的画卷上，参与绘制最新、最辉煌一笔的执笔人之一。
他的步伐，也仿佛踏在了大明帝国重新崛起、迈向更广阔天地的坚实鼓点上。
身后，偌大的紫禁城，在捷报带来的短暂沸腾后，重新恢复了往日的肃穆与忙碌。
但空气已然不同，那是一种蕴藏着无穷活力、蓬勃希望的躁动，如同地火在冰层下运行，如同春雷在云层中积聚，预示着这个古老帝国，即将迎来一个前所未有的、烈火烹油、鲜花着锦的崭新时代。
七月初。
汉江之畔，汉城。
时值盛夏，天气却意外地没有预料中那般酷热难耐。或许是连日降雨刚过，空气中弥漫着湿润的泥土与草木气息，江风拂过残存着战火硝烟味的废墟与正被清理的街衢，带来一丝难得的凉爽。
然而，比这天气更“热”的，是整座城市，乃至整个朝鲜半岛北部，那如同地火奔涌、亟待喷发的紧张与期待。
汉城，光化门外。
原本被战火摧残、残破不堪的城门楼，已被紧急修葺一新，虽不复往昔华丽，却也显得规整肃穆。
城门内外，宽阔的官道被彻底清扫，铺上了从附近河滩运来的洁净细沙。
道路两侧，每隔十步，便肃立着一名顶盔贯甲、手持长枪或新式燧发枪、神情冷峻、纹丝不动的明军士兵。
他们身后，是被反复“劝导”不得逾越的朝鲜百姓，人山人海，黑压压一片，从城门一直延伸到远方视野尽头。人群被维持秩序的明军和临时组织的朝鲜“义勇”用长绳和木栅勉强分隔开，即便如此，依旧摩肩接踵，水泄不通。
空气中，除了江风的味道，还混杂着汗味、劣质脂粉味、以及一种难以言喻的、集体亢奋带来的躁动气息。
无数道目光，或敬畏，或好奇，或期盼，或茫然，都死死盯着官道的南方，那烟尘隐隐升起的尽头。低语声如同千万只蜜蜂在同时振翅，嗡嗡不绝。
“真的要来了吗？大明天子……”
“太子殿下这两个月发了不少粮食，还说要免税五年，是真的吗？”
“不知道天子长什么样，是不是真像戏文里说的那样，是真龙下凡……”
“唉，听说咱们大王也回来了，这……”
最后这句低语，如同投入滚水中的冰块，瞬间让周围一小片区域安静了一下，随即是更加压抑、复杂的窃窃私语。
在人群最前方，一列人肃然静立，鸦雀无声。
为首一人，年约弱冠，身姿挺拔如松，并未着沉重的甲胄，只穿一身简洁的杏黄色团龙箭袖袍，腰束玉带，外罩一袭猩红披风。
他面容清俊，眉眼间带着远超年龄的沉稳与锐利，正是大明太子朱慈烺。
他负手而立，目光平静地投向南方，仿佛能穿透那蒙蒙烟尘，看到即将到来的銮驾。
他身边，左侧是顶盔贯甲、杀气未消的曹