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夜色渐深，楚勇大营火把通明。
一千五百馀名湘中汉子沉默地整理行装，检查刀矛。
他们中许多人的家乡就在东边不远，父母妻儿皆在贼锋威胁之下。
无须太多动员，那股保卫桑梓的血气已在胸中翻涌。
江忠源走出大帐，望着夜空中稀疏的星斗。
他想起自己当年中举后，本可安心做个学官或州县，却偏偏选择了这条充满艰险的军旅之路。
为何？
或许正因为见过太多绿营的腐败无能，见过百姓在兵灾中的苦难，才更觉肩上有责。
「岷樵兄。」龙启瑞不知何时来到身边，他奉赛尚阿之命，前来协调楚勇与大军行动，
「此番东进，凶险异常。长毛势大，何不待和春大人分兵来援，再作计议？」
江忠源淡淡道：「兵贵神速。若待大军，贼已过宁远矣。楚勇虽寡，然地利丶人和在我。龙编修放心，江某不才，尚有与贼周旋的胆量。」
龙启瑞看着他沉静而坚定的侧脸，忽然明白了为何这位举人出身的乡绅，能在短短一年内练出一支令长毛也忌惮的劲旅。
那不是朝廷的官威，不是银子的魔力，而是一种扎根于泥土的丶保卫家园的决绝意志。
远处，传来低沉的号角。
楚勇开拔了。
火把跃动，江忠源翻身上马，最后望了一眼新宁方向。
那里有他的祖坟，有他读书的庐舍，有数千户指望他挡住兵锋的乡邻。
然后，他策马向东，融入夜色。
在他前方，三百里外，林启的左一军作为太平军东进先锋，也已拔营启程。
两支尚未谋面的军队，正朝着同一个要隘——双牌桥，急速逼近。
湘南的群山沉默地注视着这一切。
它们见过太多征伐，太多鲜血。
而这一场即将到来的碰撞，将在这个炎热的夏天，写下新的丶滚烫的篇章。
星光照着蜿蜒的山道，照着不同旗帜下行进的队伍。
也照着长沙城里的骆秉章，湘阴县的左宗棠，还有湘乡宅中奋笔疾书的曾国藩。
一场大战将至，而一个时代真正的暗流，才刚刚开始涌动。
与此同时，千里之外的北京城，紫禁城养心殿东暖阁。
咸丰皇帝奕詝斜倚在炕榻上，脸色苍白，眼下有淡淡的青黑。
这位年仅二十二岁的天子，登基不过两年，却已饱尝内忧外患的煎熬。
案头堆积如山的奏摺，十之七八是坏消息。
两广贼患未平，湖南又告急；
黄河在丰县决口，淹溺无数；
漕运不畅，京师粮价飞涨；
乃至云南回乱丶甘肃民变……桩桩件件，都像巨石压在他心头。
他最关心的，自然是湖南剿匪局势。
赛尚阿是他亲简的钦差，寄托着厚望，然而战事迁延，贼势愈张，朝中非议不少。
今日军机处呈上的几份奏摺，更是让他心烦意乱。
一份是赛尚阿的请罪兼陈情折，详报导州贼匪分兵攻陷江华