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第68章地底熔湖
半年的时间悄然流逝。
埃克斯和蒙妮卡已经完全适应了这里的生活一—白天各自修炼，傍晚一起吃饭，夜晚相拥而眠。
这一日，埃克斯照例在火山口感悟火之元素玄奥。经过半年的苦修，加上炎魔之心的辅助，他对火之元素玄奥的感悟已经从四成推进到了五成。这个速度让他自己都有些意外，按照这个趋势，也许用不了十年，他就能触摸到圣域极限的门槛。
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清晨的第一缕阳光穿透火山口升腾的烟雾，在埃克斯的脸上投下斑驳的光影。他盘膝坐在火山口边缘一块凸出的黑色岩石上，双腿交叉，双手自然搭在膝盖上，掌心朝上，整个人如同一尊雕塑般纹丝不动。
炎魔之心在胸口缓缓跳动，每一下都释放出精纯的火元素能量，与他体内的魔力共鸣。它就像是一个永不停歇的引擎，不断地为他提供感悟火元素玄奥的素材和灵感。
然而今天，他的注意力却被一股异常的能量波动吸引了。
那波动来自脚下的火山深处，像是某种东西在呼吸。埃克斯闭上眼睛，将精神力沿着火山岩层向下延伸。越往下，能量波动越强烈，到了某个深度，甚至开始干扰他的精神力探查。
「这是什么？」埃克斯喃喃自语，睁开眼睛。
他的瞳孔中倒映着火山口升腾的烟雾，眉头微微皱起。难道这火山深处，真的有某种宝物即将问世？
他站起身，走到火山口边缘，朝下望去。火山口内壁是漆黑的火山岩，深不见底。那些岩石表面布满了气孔和裂纹，经过千万年的高温炙烤，已经变得如同玻璃般光滑。偶尔有白色的蒸汽从裂缝中冒出，带着灼热的温度和刺鼻的气味。犹豫了一下，他做出了决定下去看看。
他回到山脚下的营地，找到正在修炼的蒙妮卡。
蒙妮卡盘膝坐在一块平整的巨石上，双手在胸前结成一个复杂的手印，周身笼罩着一层淡淡的金色光芒。半年的火山生活让她的皮肤晒成了健康的小麦色，但那双眼睛依然清澈如初。
「蒙妮卡，我打算去火山深处探查一下。」埃克斯说，「下面有异常的能量波动，可能是某种宝物。」
蒙妮卡收起魔法，站起身：「我跟你一起去。」
「下面可能有危险。」埃克斯有些犹豫。他了解蒙妮卡的性格，但这次探查的不确定性太大了。那股能量波动能够干扰他的精神力探查，说明源头绝不简单，很可能有强大的魔兽守护。
「你一个人去我更担心。」蒙妮卡坚持道，语气中没有任何商量的余地，「而且我现在是八级魔法师，自保没问题。」
埃克斯想了想，点头同意。他从空间戒指中取出两套隔热斗篷，一人一套披上。他又给蒙妮卡加持了一道火系防护罩，赤金色的光膜将蒙妮卡整个人包裹其中，隔绝了外界的灼热。
「跟紧我。」埃克斯说。
蒙妮卡握住他的手：「好。」
两人纵身跃入火山口。
埃克斯拉着蒙妮卡，稳稳地向下飘落。
下降了大约一刻钟，火山口的内壁突然变得宽阔起来，进入了一个巨大的地下空间。
埃克斯打出一团火球，赤金色的光芒瞬间照亮了周围的环境。火球悬浮在他们头顶，如同一个小小的太阳，将光芒洒向每一个角落。
这是一个地底洞穴，穹顶高不可测，四壁都是光滑的黑色岩石，隐隐有红色的光芒从下方透上来。那些岩石在高温下被熔炼得如同镜面般光滑，反射着火球的光芒，让整个空间显得更加深邃。空气中弥漫着浓重的硫磺味和金属气息。
「那是————」蒙妮卡睁大了眼睛。
随着继续下降，下方的景象逐渐清晰那是一片巨大的熔湖！赤金色的岩浆在湖中翻滚沸腾，气泡炸裂时溅起星星点点的火花。熔湖的面积至少有数百亩，一眼望不到边，仿佛整个地下世界都被这片火海所占据。热浪扑面而来，即便有隔热斗篷和防护罩，蒙妮卡还是感到一阵室息，额头上的汗水刚刚渗出就被蒸发乾净。
埃克斯稳稳地悬停在熔湖上方数米处，目光扫视着四周。那股异常的能量波动越来越强烈，源头就在熔湖中心，每一次脉冲都像是在敲击他的精神力屏障。
「你看那里！」蒙妮卡指向熔湖中心，声音中带着难以掩饰的激动。
埃克斯顺着她手指的方向望去，瞳孔骤然一缩。
熔湖中心，有一块黑色的岩石露出岩浆表面。那块岩石大约三米见方，表面平整光滑，像是被人为打磨过一般。岩石上，竟然长着一棵矮小的树木！那树木通体赤红，枝干扭曲，如同一条条盘绕的火蛇。叶片如火焰般跳动，每一片叶子都在散发着淡淡的光芒。
而在树冠的正中央，一颗拳头大小的红色果实静静悬挂着，散发着柔和而诱人的红光。
「朱果。」埃克斯深吸一口气。
他在恩斯特学院的古籍中见过这种天材地宝的描述一朱果，火系至宝，生长于岩浆极热之地，千年开花，千年结果，千年成熟。服用后可大幅提升修为，对火系魔法师尤其有效。
「好东西。」埃克斯说着，就要朝熔湖中心飞去。
就在这时，熔湖突然剧烈翻腾起来。
岩浆向两侧分开，一头庞然大物从湖底缓缓升起，带起漫天的岩浆浪花。那是一头熔岩巨兽，通体由暗红色的岩石构成，身高超过十米，浑身流淌着岩浆，每走一步都有炽热的液体从身上滴落，在湖面上激起一片片火花。它的头部是一块巨大的黑色岩石，形状狰狞可怖，两颗眼睛像是燃烧的炭火，散发着橙黄色的光芒，在黑暗中显得格外醒目。
这是一头圣域巅峰的魔兽！从它身上散发出的气息来看，甚至比埃克斯之前遇到过的任何对手都要强大。
「人类！」熔岩巨兽张开嘴，发出沉闷的声音，「这里不是你们该来的地方。」
它的声音在整个地底洞穴中回荡，震得岩壁上的碎石簌簌落下。那两颗炭火般的眼睛紧紧盯着埃克斯和蒙妮卡，目光中带着警惕和敌意。
埃克斯将蒙妮卡护在身后，冷静地看着眼前的巨兽。他的右手微微抬起，随时准备召唤火灵珠。蒙妮卡在他身后，双手也暗暗凝聚着光系魔力，金色的光芒在指缝间流转。
「我们不想与你为敌。」埃克斯说，语气平和但坚定，「那棵朱果，我需要一颗。」
「朱果？」熔岩巨兽发出低沉的咆哮，整个熔湖都随着它的咆哮而翻腾，「我在此守护了三千多年，就是为了等它成熟。你说要就要？」
埃克斯眉头微皱。三千多年？按照古籍记载，朱果三千年一成熟，看来这颗朱果已经到了采摘的时候。而眼前这头熔岩巨兽，显然是这片岩浆区域的守护者，一直在等待朱果成熟的那一刻。
「我可以跟你交换。」埃克斯从空间戒指中取出几块圣域魔兽晶核，那些晶核散发着各色的光芒，在空中排成一排，「这些应该足够补偿你的损失。」
熔岩巨兽扫了一眼那些晶核，眼中的炭火跳动了一下，随即恢复了冰冷。它缓缓摇头，每一次摇头都带起一阵岩浆的波动：「不够。这些晶核虽然珍贵，但比起朱果来说，不值一提。」
熔岩巨兽眼中的炭火燃烧得更加旺盛：「没有商量的余地。朱果是我的，我等了三千多年，不会让任何人夺走。你们现在离开，我可以当作什么都没发生过。否则————」
它没有说完，但威胁的意味已经再明显不过。
埃克斯叹了口气。他本不想动手，但朱果就在眼前，蒙妮卡正需要这样的机缘。
他回头看了蒙妮卡一眼，发现她的脸上带着担忧，嘴唇微微动了动，似乎想说什么。
蒙妮卡轻轻摇头，示意他不要冒险。她握紧了他的手，手心有些湿润。
「等我一下。」埃克斯轻声说，声音温柔而坚定。他轻轻捏了捏蒙妮卡的手，然后松开，转过身面对熔岩巨兽。
「那就得罪了。」
话音刚落，火灵珠从他胸口浮现，悬在半空，绽放出耀眼的赤金色光芒。
熔岩巨兽的眼中第一次出现了惊恐。它的身体不由自主地向后退了半步，带起一阵岩浆的翻涌。那炭火般的眼睛死死盯着火灵珠，瞳孔急剧收缩。
熔岩巨兽的眼中第一次出现了惊恐：「这是————」
它的话还没说完，埃克斯已经出手了。
火灵珠旋转，一道赤金色的火柱从灵珠中喷涌而出，直冲熔岩巨兽。赤金色的光芒将整个洞穴照得如同白昼，连熔湖的表面都被这高温蒸发出一层白色的雾气。
熔岩巨兽怒吼一声，双臂交叉挡在身前，体表的岩浆瞬间凝固成一层厚厚的岩石铠甲。它知道这一击的威力，所以用尽了全力防御。然而在火神之力面前，这些防御形同虚设。赤金色的火焰轻易地洞穿了岩石铠甲，那些在熔岩巨兽看来坚不可摧的防御，在神级火焰面前如同纸糊一般脆弱。
火焰轰在熔岩巨兽的身体上，发出震耳欲聋的爆炸声。
熔岩巨兽发出凄厉的惨叫，庞大的身躯在火焰中剧烈颤抖。它的身体开始融化，暗红色的岩石变成液态，如同蜡烛般流淌，滴入下方的熔湖中，激起大片火花。那些岩浆落在湖面上，发出嗤嗤的声响，升腾起白色的蒸汽。
「不！不可能！我是圣域巅峰，怎么会————」它的声音越来越弱，充满了不甘和绝望。
埃克斯面无表情地看着这一切。火灵珠在他头顶缓缓旋转，持续释放着赤金色的火焰。
熔岩巨兽的身躯彻底碎裂，化为一片碎石，落入熔湖，激起最后一片浪花。那些碎石在岩浆中沉浮，很快就被高温熔化，彻底消失不见。地底洞穴重新恢复了安静，只有岩浆翻滚的声音在回荡，偶尔有气泡炸裂的脆响。
「啊！」
埃克斯收回火灵珠，周身的赤金色火焰缓缓消散，如同潮水般褪去。他转身看向蒙妮卡，发现她脸色发白，嘴唇微微颤抖，显然被刚才的战斗吓到了。她的双手紧紧攥着衣角，指节都有些发白。
「没事了。」埃克斯飞到她身边，握住她的手。她的手有些冰凉。埃克斯轻轻摩挲着她的手背，传递着温暖，「走吧，去摘朱果。」
两人飞向熔湖中心。
埃克斯小心翼翼地摘下朱果，捧在手中。朱果温热，表面光滑如玉石，隐隐有火焰纹路流转，那些纹路仿佛有生命一般，在果实的表面缓缓游动。一股浓郁的果香扑鼻而来，让人精神为之一振。
「蒙妮卡，吃了它。」埃克斯将朱果递给她。
蒙妮卡愣了一下：「给我？你不是说朱果对火系魔法师最有效吗？你自己吃不是更好？你现在是圣域，如果吃了朱果，说不定能更进一步。」
埃克斯摇头：「我现在是圣域，吃一颗朱果意义不大。从圣域到神级，需要的是对元素规则的感悟，而不是单纯的能量积累。朱果对我的帮助有限。你不同，你才八级，服用朱果后至少能突破到八级巅峰，甚至可能触摸到九级的门槛。对你来说，这是质的飞跃。」
「可是————」蒙妮卡还想说什么，但看着埃克斯坚定的眼神，话到嘴边又咽了回去。
「没有可是。」埃克斯打断她，声音温和但不容置疑，「你是我妻子，你的实力提升了，我们在一起才更安全。」
蒙妮卡看着埃克斯坚定的眼神，心中涌起一股暖意。她的眼眶微微泛红，喉咙有些发紧。她接过朱果，轻轻咬了一口。
朱果入口即化，化作一股温热的能量流入腹中。那股能量迅速扩散到四肢百骸，像是一团火焰在她体内燃烧，温暖而充满力量。蒙妮卡闭上眼睛，盘膝坐在黑色岩石上，开始炼化朱果的药力。
埃克斯在一旁护法，警惕地观察着四周。他的精神力向四面八方扩散，覆盖了整个地底洞穴。熔湖依然在翻腾，但没有任何其他生命的气息。刚才那场战斗的余波已经消散，洞穴重新恢复了宁静。
时间一分一秒过去。
蒙妮卡睁开眼睛，眼中闪过一丝金色的光芒，随即隐去。
「八级巅峰。」她轻声说，语气中满是惊喜，「就差一步就能突破九级了。我感觉体内的魔力比之前浑厚了至少三倍，对元素的感知也更加敏锐了。」
埃克斯满意地点头：「不错，等你的身体完全适应了朱果的药力，突破九级就是水到渠成的事。朱果的药力还没有完全消化，一部分储存在你的身体里，会在接下来的日子里慢慢释放。这段时间你要好好修炼，把药力完全转化为自己的修为。」
蒙妮卡站起身，扑进埃克斯怀里，双臂紧紧环住他的腰：「谢谢你，埃克斯。」
埃克斯揽住她的腰，下巴抵在她的头顶，感受着她的体温和心跳：「你是我的妻子，你变强了，我也高兴。以后遇到危险，你也能帮我分担了。」
蒙妮卡抬起头，看着他的眼睛，目光认真而坚定：「以后我也要保护你。」
埃克斯一愣，随即笑了，笑容温暖而宠溺：「好，我等着那一天。到时候我就躲在你的身后，让你来对付那些强大的敌人。」
蒙妮卡被他逗笑了，轻轻捶了一下他的胸口：「你这是在取笑我。」
「没有，我是认真的。」埃克斯收敛了笑容，认真地看着她，「我相信总有一天，你会成为比我更强大的魔法师。」
两人在熔湖中心相拥，周围是翻滚的岩浆和漫天的热浪。
「走吧，该回去了。」埃克斯松开蒙妮卡，牵起她的手，「这次收获不小，回去好好巩固一下修为。」
蒙妮卡点头，握住他的手。
两人腾空而起，沿着火山口飞了上去。
回到营地时，已经是傍晚时分。蒙妮卡盘膝坐在巨石上，继续炼化朱果的残余药力。
埃克斯则坐在她旁边，闭目感悟火之元素玄奥，为蒙妮卡护法的同时也不浪费任何修炼的时间。
「快了。」
埃克斯在心中默默想着，「再给我十年，我一定能触摸到神级的门槛。」