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第112章战壕里的最后一夜
约瑟夫想了一下，说：「麦克唐纳上等兵的死，奥康纳上等兵的伤，还有洛斯战役之前，我层层上报风向的那件事，全被驳回。」
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准将说：「我知道洛斯那件事。」
约瑟夫说：「我在我现在的位置上，能做的事有限，很多命令我无法改变，出了问题，我只能事后补救，但有些事补救不了，麦克唐纳的事补救不了，奥康纳的腿补救不了。我需要一个能让我的判断，提前被执行的位置。」
希尔准将听完，沉默了一会儿，点了点头，说：「我能理解。」
他站起来，从文件夹里取出两张纸，放到约瑟夫面前，说：「这是皇家军事学院的申请表。你填好，我可以帮你递上去。有我的推荐，正常情况下是没有问题的。」
准将顿了一下，继续说：「但军校的录取在体制上有一个不成文的惯例，来自平民士兵背景的候选人，需要一份来自军官圈子内部的私人背书，这不是硬性规定，但少了这个，审核委员会里的保守派会设障碍，这件事能拖很长时间，甚至最终搁置。」
约瑟夫说：「我理解。」
准将说：「这件事我来处理，你不需要操心。」他把文件夹合上，站起来，表示谈话结束，说：「一月之前，你的连还是你的连，好好带，把新兵带起来，等考核结束了，你的接替人选我会安排。」
约瑟夫起身敬礼，说：「是，将军，谢谢。」
希尔准将摆了一下手，重新转向窗外，继续看那几棵没有叶子的树。
******************
当天晚上，阿尔弗雷德来找约瑟夫。
他比两年前瘦了，脸颊的线条更硬朗了，当初那种少爷气已经所剩无几，现在更像一个在战场上被打磨过的军官。
他趁着约瑟夫刚回到战壕丶新兵已经换岗丶威尔金斯带着人在另一段检查防线的空档，一个人走过来，在约瑟夫对面坐下来，手里拿着一个信封。
约瑟夫看见那个信封，看了一眼，问道：「那是什么东西？」
阿尔弗雷德把信封在手里转了一下，说：「我父亲埃克塞特伯爵写给皇家军事学院录取委员会的推荐函。」
约瑟夫没有伸手去接，看了一眼阿尔弗雷德，说：「希尔准将没跟我提这件事。」
阿尔弗雷德说：「他知道，这是我跟他协调过的，他提供官方推荐函，我父亲提供圈子内部的背书，两封信合在一起，录取委员会那边没有任何操作空间。」
他把信封往约瑟夫那边推了一下，说，「你知道你的情况，平民出身，完全靠战功升上来的，这套路子在保守派那边，本来就有阻力，一封官方推荐函在程序上是够的，但走完程序要多久，要绕多少弯子，不一定。再加上这封推荐函，就是另一回事了。」
约瑟夫把信封拿起来，翻过来，看了一眼背面的封蜡，是埃克塞特家的徽章。
「你什么时候跟你父亲说的？」
阿尔弗雷德说：「希尔准将第一次提这件事的时候，我就写信了，让我父亲准备着，以防万一。
「」
阿尔弗雷德停了一下，说：「我知道你早晚会去，我只是不知道是什么时候，所以先备着。现在用上了。」
约瑟夫握着那封信，说：「我欠你一个人情。」
「你不欠我什么，你本来就应该去。」
阿尔弗雷德重新站起来，拍了一下裤子腿上的泥，说：「收着，别弄丢了，那是原件，没有副本。」
约瑟夫把信封放进上衣口袋，扣好：「好。」
阿尔弗雷德走了两步又停下来，他没有回头：「约瑟夫，去了军校，好好学。」
约瑟夫说：「知道了。」
战壕里重新安静下来，风从壕沟上方扫过，把积在边缘的一点碎雪吹落下来，落在约瑟夫的靴子旁边。
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几天后。
第一批新兵跟着汤姆出去做地形侦察，约瑟夫站在战壕口，看着他们一个一个走过去。靴子踩在冬天的泥里，泥是硬的，结了一层薄冰，踩上去有轻微的脆响。
最后一个新兵走过去了，约瑟夫转身往回走。
威尔金斯从后面追上来，说：「约瑟夫，上面通知，军校那边的通知下来了，交通由师部统一安排。」
约瑟夫说：「知道了。」
威尔金斯说：「那等你回来———」
约瑟夫说：「我回来之前，连里的事你和汤姆一起盯，汤姆带新兵，你管后勤和换岗，有不确定的事先记下来，等我回来再说，实在处理不了的，去找营长。」
威尔金斯应了，他往旁边走了两步，又回头说：「约瑟夫，到军校好好学，给我们长脸。」
约瑟夫没有回应这句话，继续往前走。
威尔金斯在后面笑了一声，也往旁边走了。
战壕里很冷，泥壁上的霜在日出之后慢慢消融，顺着壁面往下流，形成很细的水线。
远处，汤姆带着那些新兵走过了转角，消失在战壕的拐弯里。
战壕恢复了安静，那是索姆河战役彻底结束之后才有的安静，没有炮声，没有推进，只有风声，只有那条细细的水线顺着泥壁往下流。
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几天后的夜晚。
照明弹从对面德军阵地升起，把半边天照成白色，又缓缓熄灭。
约瑟夫坐在交通壕的拐角，背靠壕壁，两腿伸直，靴子踩在壕底那层永远干不透的烂泥上。他没有睡的打算。
明天他就要出发去伦敦了，先去参加授勋仪式，之后去桑德赫斯特军事学院报到。
走之前，他要把这里的样子再看一遍。
壕壁是一层压一层的泥，最下面是法国的白垩层，往上变成棕褐色，最表面的那一层，经过无数双手和无数次炮击翻动，混了弹片的铁锈，混了说不清来历的黑色油脂，混了雨水。
壕底的积水被走过去的靴子踩出了浅浅的波纹，现在纹路又平了，像一面镜子，把照明弹最后的余光接住，再散开。
他早就习惯了战壕里的气味。
两年前第一次闻到这种味道时，他差点吐出来。
硝烟丶烂木头丶潮湿泥土丶粪便，还有一种说不出来的腥气，那是战壕里久积的所有东西混在一起，发酵出来的气味。现在他坐在这里，什么都闻不出来了，鼻子早就投降了。
远处的炮声断断续续，是零星的骚扰炮击，打完睡觉，这是双方的默契。
麦克唐纳死在两公里外的爆破坑里。
奥康纳的腿是在一公里处的地方被炸断的。
他现在坐在这里，没有去回忆那些场面，只是把那几个地点在脑子里标出来。
他要去军校了，回来的时候，这条战壕在不在都说不准。
远处，又一颗照明弹升起。弧线在黑暗里划出一道白色，然后向下坠。约瑟夫看着它落下去，没有眨眼。
「还没睡？」
脚步声从他左边的战壕传来，声音是汤姆的。
约瑟夫没有动：「你来了。」
汤姆走过来，蹲在他边上，看了看天，又看了看他，没有多问。
汤姆从军装口袋里摸出一截蜡烛和一盒火柴，划了根火，把蜡烛点上，用手掌挡住风，放在壕壁的凹槽里。橘黄色的火光跳了几下，稳住了。
「几点走？」汤姆问。
「天亮之后。有辆车来接。」
汤姆「嗯」了一声，把背靠上另一侧壕壁。
他比两年前壮了一圈，脸上的肌肉更紧了，眼睛里那种初来时的惶惑已经没有了，变得更沉稳。
汤姆侧过头看他，想了一下，开口说：「那个勋章的事是真的？」
「是真的。」
汤姆沉默了一会儿，舔了一下嘴唇：「那你是要去伦敦见国王？」
「应该是。」
「国王亲手给你把勋章挂上去？」
「我想是的。」
汤姆没有再说话，转回头看着前方。过了一会儿，他闷声说了一句：「我们这些人，活了几十年，没一个人见过国王。」
约瑟夫没有接话。
「军校是什么样的？」汤姆问。
约瑟夫想了想：「不知道。」
汤姆侧过头看他：「你不知道？」
「真不知道。」
汤姆沉默了一会儿，把靴子上的泥抠了抠，抠下来一块，弹到壕底水里，水面漾开一个圈。
「那你去了，回来告诉我。」
约瑟夫没有说话。
两个人就这样靠着壕壁，一直坐到蜡烛燃尽，火光缩成一个小蓝点，最后熄灭。
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天刚蒙蒙亮，战壕里开始有了动静。
炊事兵提着桶过来，里面是燕麦粥，还算稠。
约瑟夫接了一碗，没有立刻喝，先焐在手里。这个季节战壕里的早晨是真的冷，手指头到了早上总是冻得直不起来。
威尔金斯抱着碗从旁边走过，用肩膀碰了他一下：「今天就走了？」
「嗯。」
「我们的人去军校，吓死那帮贵族少爷。」威尔金斯咧嘴笑了一下。
罗斯从对面探出头，把帽子压了压：「别让那帮贵族小少爷看扁了，约瑟夫。」
约瑟夫把粥喝了，碗放回去，清点了最后一遍装备。
「约瑟夫。」
声音从交通壕入口传来。
约瑟夫回过头。
阿尔弗雷德站在战壕入口，军装笔挺。
他手里拿着一份摺叠整齐的文件，朝约瑟夫抬了抬下巴：「有时间单独谈谈吗？」