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第214章北岸扬帆遇古域，帝国高墙映沧波(第1/2页)
第二百一十四章：北岸扬帆遇古域，帝国高墙映沧波
凛冽的海风裹挟着大洋深处的寒意，拍打在西北远洋编队的钢制舰体上。
由三艘远洋主力舰、两艘补给拖船组成的编队，已经在西北航道漂泊了三十四天。相较于赤道群岛温暖湿热的环境，越往西北前进，海面的气温便愈发寒凉。灰暗的云层时常压在海平面之上，海浪汹涌，数米高的浪墙反复撞击船舷，整支舰队在颠簸之中艰难向前。
编队指挥由老将卫凛执掌。卫凛早年曾参与恒远本土北部冻土的勘探作战，深谙恶劣环境下长途行军的章法。舰桥之内，他裹着加厚的防风外套，目光紧紧盯着航海员不断更新的海图。舱室内，柴油发动机发出沉稳的轰鸣，各类仪表灯火闪烁，持续监测船体状态、风向与洋流数据。
“指挥，前方探测到浅海大陆架！水深快速下降！”声呐操作员突然抬高音量打破沉闷。
卫凛快步走到监测屏前，屏幕上的声波曲线不断变化，原本数千米的深海深度，正在急剧缩减。所有人精神一振，漫长航行的疲惫一扫而空。
瞭望手爬上桅杆顶端，眯眼向着前方的迷雾望去。
片刻之后，一声高亢的呼喊穿透甲板：“陆地！正前方，看见陆地！”
厚重的海雾缓缓散开，一道绵延至视野尽头的海岸线豁然出现。和西陆东南茂密的雨林海岸截然不同，这里地势开阔，平缓的冲积平原直抵江边，远方地平线处，可以看见绵延起伏的黄褐色丘陵。一条宽阔无比的大河自内陆奔涌而出，将泥沙带入海洋，在入海口形成大片三角洲湿地。
望远镜的镜头拉近，一幅震撼的画面映入众人眼帘。
大河河口的制高点，一座雄伟的石砌城池屹立于河岸。高耸的夯土城墙拔地而起，墙体由亿万块土砖夯实，外层包裹坚硬的花岗岩，城墙之上林立塔楼与箭楼，旌旗顺着大河的风向猎猎舞动。沿着河岸，村落、农田连绵铺开，阡陌纵横，稻田与灌溉水渠交织成网。
这是一片发展成熟的农耕古帝国。
卫凛下令舰队在距离河口八海里的外海锚定，禁止贸然靠近。他深知，能够修筑如此规模城池的政权，绝非雨林里松散的部落邦国可比。这是拥有完整官僚体系、庞大常备军队、悠久历史积淀的老牌帝国，行事必须万分谨慎。
数架小型无人机依次弹射升空，向着内陆方向飞去。高空镜头传回的影像，让舰桥内众人屏息。
大河名为澜江，是这片大陆的母亲河。依靠澜江的滋养，一个名为瓦洛的帝国屹立于此已有六百余年。帝国以农耕为本，实行中央集权，皇帝居于内陆深处的圣洛皇城，河口这座边防重镇名为澜朔，乃是帝国东部海防的门户，常年驻守一万两千人的边防军。
瓦洛帝国掌握着成熟的青铜冶炼技术，少量高阶部队配备铁制兵器。步兵方阵、战车部队、沿河水师构成帝国的军事支柱。社会等级森严，信奉太阳主神，庞大的祭司阶层与贵族共同辅佐帝王统治数千万子民。
无人机掠过澜朔城上空之时，城墙上值守的士兵很快察觉到了高空异动。
尖锐的号角声骤然响彻整座城池。
城楼上，边防主将卡兹仰头望向天际，看着那快速掠过、发出怪异嗡鸣的黑色影子，脸色凝重无比。士兵们拉满长弓，箭矢直指苍穹，可目标远超出弓箭的射程，只能眼睁睁看着黑影消失在远方云层。
“那是什么妖物？”一名副将失声发问。
卡兹眉头紧锁，常年驻守边疆的他见过蛮族的一切突袭手段，却从未见过这般诡异的事物。他立刻下令，加固城防，增派岗哨，同时派遣快马信使，日夜兼程奔赴内陆的圣洛皇城，将海岸出现异象的消息呈报朝廷。
外海的旗舰上，卫凛看完传回的侦查影像，开始权衡对策。
瓦洛帝国人口稠密，军力庞大，文化体系完备，强硬的武力威慑极易激起整个帝国同仇敌忾，陷入漫长且代价高昂的战争泥潭。照搬卡兰湾先礼后兵、武力震慑的模式风险太高。
“避免近距离刺激守军。”卫凛沉声安排，“放出一艘无武装的通讯小艇，携带外交信物，靠近河口浅滩。不登陆，只将礼物与一封图文版的通商书信放置于岸边岩石，随后立刻撤回。将选择权交给瓦洛的朝堂。”
木质小艇被放下海面，两名队员将密封的木箱安置在河滩突出的巨石之上。木箱之内，有钢制小刀、精制玻璃镜、印花布匹，还有一副手绘的图文信函，以简笔画的形式，讲述大洋彼岸国度希望开启和平贸易的诉求。
做完一切，小艇迅速驶回远洋舰队。
河口的巡逻士兵很快发现了巨石上的木箱，谨慎地将此物带回澜朔城主府。
当金属小刀划破坚硬木盒，晶莹的镜子映照出士兵陌生的面庞，整个边防军的高层陷入巨大的震动。
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消息随着加急驿传，跨越数百里沃土，送入宏伟的圣洛皇城。
圣洛皇城，大理石铺就的皇宫大殿庄严肃穆。鎏金的太阳图腾悬挂于大殿正中央，文武百官分列两侧，空气中弥漫着熏香的气息。年迈的瓦洛皇帝埃伦端坐于黄金王座，听完澜朔的奏报，缓缓拿起那面圆形玻璃镜。
镜面之中映照出他布满皱纹的脸庞。
埃伦指尖轻轻摩挲冰凉光滑的镜面，心中掀起惊涛骇浪。
朝堂之上，立刻分裂成数个派系。
保守派的大祭司率先出列，长袍拖地，语气激昂：“陛下！大洋之外乃是混沌之海，古籍记载海外尽是邪祟。近日高空异响的飞物，便是邪祟的先兆。这些异物，乃是恶魔的诱饵，万万不可与之往来，应当下令沿海全线戒备，禁止任何人靠近海岸！”
陆军贵族派系则持务实态度。一名老将抱拳开口：“陛下，此物工艺精妙，远超我国工匠所能打造。若能够互通有无，或许可以获得前所未有的技艺，壮大帝国。但对方来历不明，不可轻易接纳外人踏入国土。”
还有一部分中层官员，抱着观望的心态，建议先派遣使团前往海岸，探查外海来客的真实实力与意图，再做长远决断。
争论持续了数个时辰，埃伦耐心倾听各方的意见。这位执政三十余年的帝王心思深沉，既忌惮未知的域外力量，又被新奇器物背后蕴藏的可能性深深吸引。
“传朕旨意。”埃伦浑厚的声音压下大殿的喧哗。
“派遣皇家使团前往澜朔河口，探明外海来客底细。命卡兹加强澜朔城的防御，沿岸水师进入战备状态。使团只可在河口滩涂进行会面，严禁邀请外人深入内陆。一切谈判，慎之又慎。”
旨意顺着驿道火速向东传递。
大洋之上，卫凛一直在外海等待回应。时间一天天流逝，第七日，侦查无人机传回画面：澜朔河口的滩涂上，竖起了数面太阳图腾旗帜，大批身披铠甲的士兵列阵警戒，一支仪仗队伍出现在岸边，正是瓦洛帝国的皇家使团。
卫凛挑选出十二名精通谈判的队员，登上中型登陆艇，向着河口进发。
登陆艇停在浅水区，双方隔着一段水域遥遥相望。瓦洛使团的首领，皇家贵族洛兰，站在滩涂之上，神色傲慢地打量着海面上造型怪异的船只。
语言的鸿沟再次横亘在两方之间。
翻译人员拿出图画、符号，辅以手势，艰难地展开沟通。洛兰慢慢读懂了恒远想要建立通商港口的诉求。
洛兰摆出帝国的高傲姿态，大声宣告瓦洛的立场：瓦洛允许有限的商品交换，但所有交易必须由帝国官府全权垄断。域外之人不得在大陆建立任何据点，船只只能够在远海抛锚，货物由瓦洛官方人员上岸搬运。
严苛的条件几乎剥夺了恒远设立前沿支点的可能性。
卫凛没有当场反驳，只是表示需要将条件传回本土，等待最高层的裁决，本次初次会晤就此结束。
会谈的记录经由加密无线电，跨越万里大洋，送达恒远城。
王恒站在立体沙盘之前，凝视着代表瓦洛帝国的广阔版图。
西陆雨林诸国，是一盘可以依靠贸易慢慢分化的散棋；而瓦洛帝国，则是一块坚硬、完整、拥有强大向心力的巨石。
“他们想要独占贸易红利，拒绝我们落地扎根。”王恒指尖轻敲沙盘边缘，“直接强硬施压，会激起整个帝国的反抗；一味妥协，则会让我们永远被隔绝在大陆之外。”
他思索片刻，定下新的方略。
“回复卫凛。表面上暂且答应官方垄断贸易的框架。以澜江入海口外海作为临时交易海域，先开启小规模的货物交换。”
“长线布局分为三步。第一，借由贸易，收集瓦洛帝国的风土人情、官僚派系、粮食产区、边防弱点情报。第二，利用商品，拉拢地方贵族与边境民众，制造内部的利益裂痕。第三，耐心寻找帝国朝堂的矛盾缺口，静待变局。”
对于高度集权的老牌农耕帝国，急功近利的突进只会碰壁。慢渗透，缓拉扯，才是破局之道。
与此同时，远在西陆的卡兰湾也传来情报：桑罗王国正在疯狂冶炼铜铁，征调雨林之中的青壮年，国内战争的气息愈发浓重。
一边是西北大陆古老帝国的谨慎对峙，一边是西陆雨林深处即将爆发的暗流冲突。
两片异域大陆，两条截然不同的拓疆之路，同时考验着恒远的全球战略。
浩瀚大洋之上，钢铁风帆向着更远的远方继续前行，属于跨时代文明的棋局，愈演愈烈。