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海山渚以东，明霄岛，甄家别院
这里远隔中原尘嚣，四面沧波环伺，朝夕风涛漱石，云烟绕檐流散，无车马之喧，无市井之扰，自成一派世外气韵。
似乎此处时光流逝，比陆上更加悠缓，更让人安然舒展，甄芳青将箱中物件，尽数料理妥当，亲手阖箱扣锁，又取素笺封条粘固严密。
吩咐蓓儿传数名婆子进院，将两箱贺仪抬出内院，送至岛东码头，专候海舶启航。
此番先渡金陵，再转陆路驰往神京，送入威远侯府，山海迢迢，云水阻隔，待仪礼抵京，想来已是初夏时节。
天涯咫尺，不得相见，然胸中殷殷情思，纵隔万重沧波，绵绵不绝，难以割断。
……
待蓓儿出外张罗，院中一时清幽，甄芳青缓步出堂，落坐花木荫下石桌之侧。
一旁闭目静养的甄老太太，见两箱重物尽数抬离内院，又见她眉宇间隐隐喜色。
开口笑道：“芳青，你大清早便忙碌不停，一脸脸春风得意，问你娘还卖关子，是什么好事，说出我也乐乐。”
甄芳青眸含浅笑，回道：“老太太，金陵那边传来消息，玉章率军北上，征伐漠北残蒙，一举收复宣府重镇。
连着三战三捷，大破关外残蒙三部，立下安疆定边的滔天奇功，皇上嘉许，特晋正四品侍郎衔，加封二等威远侯。
他这般年少列侯，开国大周以来，实属破天荒头一遭，朝廷还降新旨，授推事院左院主官，总理天下军武监察要务。
玉章新任内廷密衙职司，虽于文官仕途稍有参差，但非天子亲信不可任，手握纲纪监察大权，威权非寻常朝臣可比。”
甄老太太听闻此言，神色一惊，问道：“我们避居海岛，与世疏隔，消息多有闭塞，此事可是当真？”
甄芳青笑道：“自然是当真的，当初出海避居之前，我便做了许多预备，在金陵城中暗设数间铺面。
这些铺子明面上东主，和甄家没有半分关系，如今暗路经营之事，都是甄家海外生意，这我安插金陵城中耳目。
玉章大捷封侯之事，早已传遍四海，金陵城中无人不晓，讯息断然无虚。
只是海道迂回，音信辗转需时，此事尘埃落定，已过去近两月，想来玉章早已履新，坐镇推事院职司。”
……
甄老太太听罢，唏嘘叹道：“琮哥儿真是天纵奇才，小小年纪，便能建此功业，少年封侯，实在了不得。”
言罢抬眸端详孙女，见她盈盈含笑，眉目含喜，一腔心悦藏无可藏，怅然叹道：“你与他本是郎才女貌，极登对的姻缘。
若不是他父亲骤然亡故，上皇赐婚半途而废，此刻你们早已成亲，夫妇琴瑟和鸣，可能连子嗣都有了，白白错过良缘，当真可惜。”
甄芳青听到夫妻和鸣，子嗣都有了之言，俏脸泛起绯红，明眸潋滟，眼底漫起几分遐思，片刻才轻敛心绪。
低声说道：“老太太，都是过去的事请，何必还要提它。”
甄老太太摇头道：“咱们甄家阖族子弟，尽皆庸常，无一人可堪大用，最缺琮哥儿这般卓绝人才。
当年老太妃弥留之际，执意撮合你们二人，便是存庇护家门的深意。
想着在她百年之后，有琮哥儿这等英才倚靠，便可护佑甄氏安稳。
当初你们若顺利成婚，甄家纵然遭逢抄家大祸，也不过大房支系受累。
有他这层姻亲屏障，你们母女所在二房，定可全身而退，何至于流落荒岛，遁迹天涯，连金陵故土，都不敢踏归。
我见你清早费心费力，收拾两大箱的东西，是什么个用度，上头还贴了封条，这等郑重周全，莫非和琮哥儿相干？”
甄芳青淡然浅笑，回道：“即便姻缘难成，我和他也是世交，如今他功业鼎盛，晋爵侯位，我总该送些贺仪，不然岂不失礼了。”
……
甄老太太见她神色微有端凝，眉宇难掩怅然，不由心生怜惜，叹道：“你如今正值芳华妙龄，女儿家最惜韶华，流年最是易逝。
我也瞧出来了，你见过琮哥儿这般人物，其他男子怕再难入眼，只是这般蹉跎下去，你的终身大事，不知如何着落。”
甄芳青闻言微微垂眸，睫羽轻颤，难见眼底神色，微笑说道：“老太太，未来之事，祸福难料，哪能算得准，何苦枉费心神。
如今我们避居海岛，岁月清宁，日子安稳，得一日太平，便安享一日光景。
人世从无绝境，水到汇流可成渠，船到桥头自然直，何须预寻烦恼。”
一旁静坐的甄二太太闻言，看向女儿的目光暗含深意，随即对甄老太太笑道：“老太太，芳青这话最是通透。
我等如今安居海岛，远离尘嚣纷扰，一日安稳便得一日闲适。
近日金陵亦有消息传来，圣上不再追索芳青踪迹，想是上皇与老太妃旧情庇佑，这便是绝好的兆头。
再过数年，风波尽散，未必不能重返中土，纵使金陵旧居不便栖身，江南水土温润，去处繁多，另择一城安身立命，亦是不难。”
……
甄老太太缓缓颔首，只是眉宇仍有忧色，说道：“你这话极有道理，我这副老骨头，尚能支撑数年，总能熬到归乡之日。
如今别事我皆放下，唯独牵挂宝玉，他随父母流配岭南烟瘴之地，也不知近况如何。
你伯父年近半百，岭南瘴气侵人，十五年流配刑期，能否熬得圆满，实在难料。
但宝玉才一十六岁，韶华年少，终身路远，困于蛮荒，一辈子还长着，真不知如何是好。”
甄芳青见祖母忧心忡忡，面色渐渐苍白，温言宽慰：“老太太切莫忧心伤神，去年年关，我便遣心腹之人，远赴岭南暗中照拂。
虽不敢公然显露踪迹，却可就近周全庇护，上月岭南传信归来，老太太与大太太皆安康无恙。
宝玉历经此番坎坷磨难，已然褪去稚气，比以往懂事许多，如今已肯潜心读书，多了些气象。
大老爷是牵连获罪，并无死罪在身，朝廷每逢大典吉庆，必有大赦宽宥之恩。
纵然大老爷难脱刑役，宝玉本无实罪，他日朝廷开恩赦宥，脱去罪籍，重归故土，并不是难事。
他年纪尚轻，来日方长，定然熬得过岁月，撑得出前程，将来承续甄氏血脉，老太太大可宽心。”
……
甄二太太亦在旁柔声劝解，几番宽慰之下，甄老太太心中郁结，方才稍稍舒展，愁绪渐散。
甄芳青陪侍坐谈片刻，待祖母心绪安然，便起身回房，换了身素雅男装，移步外院，料理商行账目杂务。
忙碌未及半个时辰，见管事刘显疾步入堂，禀道：“三姑娘，金陵暗铺遣人递来一封书信，说是旁人托其转递，嘱咐须姑娘亲启。”
甄芳青闻言，神色微微一动，她设于金陵的暗铺，向来十分隐秘，外人难知根底。
如今竟有人探出风声，知晓通过铺子，可以转信于他，倒是颇为蹊跷，不知来信所谓何时，竟值得这般周折，不由心生警惕……
…………
甄芳清接过书信，先细验封口胶泥，见封缄完好，并无私启痕迹，方徐徐拆开展阅。
她才读过半页，沉静如水的眉眼，已然骤然变动，下意识侧身转过面庞，不欲教人窥见神色。
一旁侍立的刘显，却已瞧得分明，心下陡然诧异，三姑娘素来慧敏多谋，胸有丘壑，以往变故当前，都是气定神闲，处置裕如。
她虽是个女流，但气度胸襟远胜寻常闺阁，便是寻常须眉男子，亦是大大不及。
刘显跟随甄芳清数年，见识过她几番筹谋布局，皆是举重若轻，几乎算无遗策，未见她这般神色动容，一时失了平素沉稳。
他心知书信必有要紧事项，心中不免生出几分担忧，却见甄芳兀自凝眸阅信，一时不敢惊扰，只得静静候着。
片刻之后，甄芳细细叠好书信，妥帖塞入袖袋，在房中缓步往复走动，步履轻缓无声，房中气氛变得肃然。
刘显深知她习性，但凡深思密筹，斟酌大事之时，三姑娘必这般踱步沉吟。
他立在侧旁，看不真切甄芳清正面神情，只窥得一抹清寂侧颜，眉目沉凝，敛尽温婉，只剩一派幽肃凝重。
半晌，甄芳驻足停步，缓缓回身，脸上沉凝之色，却已尽数敛去，瞧不出半分深浅。
语调平稳问道：“显叔，我记得你去过几次神京，不知可有旧识交游，那里还有记得你的故人？”
刘显和颜答道：“当年随老爷两入神京，头一遭是十余年前，送姑娘入宫，托付老太妃教养。
隔了三载，又随老爷入京，料理二房生意，那时是老爷身边长随，帮老爷打理跑腿杂物，日常给老爷赶马套车。
在神京的时间很短，从未结交什么人物，那时只是个不起眼人物，自然不会有人记得我。”
甄芳闻言微微颔首，说道：“如此便最好，我会拨你一笔银两，你收拾身边琐事，三日后启程赴神京。
你到了神京之后，开一间南货海味铺子，专售江南晾晒鲜货，诸般海味吃食。
神京贵庶人家，偏爱江南海味清鲜，不愁无生意可做，铺面不必求闹市金铺，择一处街巷热闹，人气喧哗之地便可。
门面无需阔大精致，只求朴素寻常，不显张扬，平平常常，不惹旁人注目。
她语声轻缓，似有深思：“神京乃大周根本，天子脚下，南来北往，消息通畅之地。
咱们在神京安一桩生意，晴天带伞，有备无患，不仅能做生意赚银子，多留一份耳目，总归是有好处的……”
……
神京城东，宏德门。
时序入夏，五月上旬，清和方过，炎光初盛。
辰时已过，晓雾尽收，日华朗朗铺洒下来，风里已带着燥暖暑气。
城门缓缓敞开，城外入城的百姓商贾攒聚已久，门禁一开，人流鱼贯涌入，车马络绎，烟火喧闹，人气瞬间弥散。
人流纷攘之间，独有一队甲士分外醒目，共有十余人，皆边军制式号衣，个个腰悬雁翎宝刀，胯下精壮军马。
一行人风尘仆仆，鞍马劳迹未褪，却依旧脊背如挺，眉宇间凝着肃杀之气。
但凡略有些眼界，识得军容气度，一望便知这绝非寻常兵卒，而是久历战阵的军中悍卒。
这队军马方踏入城门，立时牵动守城军士耳目。一名守城校尉领麾下兵卒上前，当街拦停问询。
因神京乃大周帝都，辇下根本，铁律森严，外郡军旅将卒，若无朝廷明诏，府部调令，断然不得擅入都城。
私闯神京城禁者，罪同谋逆，半分姑息不得，守城将士自不敢丝毫懈怠。
队中为首者，乃一名年轻把总，身形清瘦挺拔，一身军戎号服，虽沾惹不少风尘，却依旧军容整肃。
因戍边风霜浸染，他面色微有黝黑，却掩不住眉目端方，骨相清正，隐有几分文气，不似寻常粗鄙武夫。
他从容翻身下马，对问询校尉言道：“辽东军鸦符关把总于秀柱，奉军府诏令，调推事左院补授武官。
随行袍泽一十八人，有辽东总兵府出营符印，及五军都督府调令文牍，各人军号名姓，尽录其上，可验可查。”
那守城校尉听得“推事左院”四字，心头陡然一凛，神色立时一变。
朝野上下，无人不知，推事院权势凛冽，风裁峻厉，朝野百官，人人忌惮，何况他一介守城微末军头。
平日听闻推事院相干，避之唯恐不及，哪敢当面招惹，今日竟这般不巧，偏遇上奉调入院的武官。
但凡入推事院的人物，多半都心性难测，做派凌厉苛刻，若是有所怠慢，被其记挂在心，日后便是无边祸患。
况新立的推事左院，更加盛世凌人，主官乃威远侯贾琮，国公子弟，少年封侯，军功彪炳，圣眷优渥，当朝数一数二风云人物。
周君兴虽凶名赫赫，但要论起跟脚手段，他和贾琮相比起来，周君兴就是个屁！
即是贾琮的麾下僚属，更是万万得罪不起。
此刻，守城校尉肃容尽敛，那还敢半点托大，一团谦和笑意，拱手笑语道：“原来是辽东军的兄弟，失敬失敬。
按照守城的规矩，边军文牍和调动诏令，需到五军都督府勘合，一应程序需费些时间，在下自会办妥当。
各位兄弟长途跋涉，必定鞍马劳顿，城门左侧有家老字号茶寮，还请过去稍作谢谢，茶水银子在下请了，聊尽微意。”
于秀柱是精明之人，通晓人情世故，自己几个边军汉子，可没多大脸面，这守城校尉客套之中，隐含几分忌惮敬畏。
多半是冲推事左院几个字，他笑着寒暄几句，将军马交给守城兵卒看管，自己一行人进了茶寮歇脚。
……
自贾琮接旨晋爵，新膺显职履新，麾下随征有功将佐，皆沾恩渥，郭志贵因破城建功，此番随班入京领赏。
待贾琮接旨三日后，他被擢升鸦符关参将，仍回辽东镇守边隘。
临行之际，贾琮召其私议军务，言新立推事左院，需得边塞精锐、老成勇武之士，充任缉捕军校。
他还亲点几名旧部精锐，其余人手，由郭志贵甄别拔用，只求履历战阵，心性沉毅者。
又付亲笔手书一封，令其转交梁成宗，禀明抽调精锐，补入院中任职的缘由。
此番奉旨调迁入京的，以于秀柱为首，共一十八人，人数虽不多，却皆是辽东军中百战精锐。
都曾随贾琮征战关外，平定女真余孽，击溃漠南残部，身经大小百战，战法杀伐骁勇。
这些人常年戍守北疆，遍历风沙霜雪，筋骨磨砺坚韧，心性沉敛有度，绝非京中安逸冗卒可比。
一朝得接军府调令，脱却北疆苦寒风沙，远赴神京辇下供职，依旧隶属旧日主将麾下，一众军士无不喜出望外。
一路千里迢迢，昼夜兼程，鞍马不辍，不过旬日，便至神京郊外五十里地界。
这日卯时初刻，天色熹微，晓雾溟蒙，晨光尚未遍洒大地，一行人便早早整马前驱，赶至宏德门外，静候门禁开启。
待辰时城门洞开，便入城交割规制，办妥军中勘合，早日赴衙报到，听候贾琮差遣。
一路星夜驱驰，纵是军中健儿，也难免身倦神疲，恰逢守城校尉殷勤，代料理入城章程琐事，众人乐得从容歇息，稍解鞍马之苦。
于秀柱领一众袍泽，缓步走入道旁茶寮，十余条壮汉并肩入内，个个魁梧挺拔，腰悬利刃，行伍肃杀之气扑面而来。
茶博士见这般阵仗，心下惴惴惶然，只恐军卒桀骜，恃武生事，惊扰店中茶客。
却见这班军士虽气概彪悍，却无恃强凌傲之态，只占了几张空桌，并无喧哗肆意之举，茶博士这才稍许放心。
于秀柱唤来茶博士，点备茶水吃食，先行结清银钱，不会真让那守城校尉付账。
他们初入神京，身隶推事左院，推事右院素有恶名，于秀柱为人精明，可不想因几个茶钱，留下凌强话柄，给推事左院抹黑。
若是因这些蝇头小利，污了左院衙门清誉，更辜负贾琮栽培信任，以后可没脸见人。
于秀柱方才落座，身侧一人随之并肩坐定，此人身量适中，腰背挺如苍松，身姿健朗端方，气度沉凝内敛，殊异常人。
腰间佩刀更是别致，不似其余军士制式雁翎刀，刀柄较寻常稍长，恰好适配双手握持。
刀柄通体黄铜配饰，磨砺得光洁锃亮，刀身亦略长于常制，隐含清寒肃杀之锐，静悬腰间，未露锋芒，自带凛然气象……