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文翰街，萧家书铺。
后街库房深幽僻静，隔绝前街市井喧声，四壁萧然，光影沉沉。
方才货郎一句低语，不啻寒砧落寂，暗风生凉，满室凝滞空气，似骤然间冻住。
先前只余寂然的空屋，转瞬浸出一层幽冷沉郁的肃杀，虽是四下无声，似有暗流涌动，压得人呼吸紧促。
秦叔神色倏然收敛，方才前堂待客的温厚，无异寻常老者的模样，顷刻间荡然无存。
周身温和气息尽数褪去，换作一派沉渊幽邃的沉静，眉眼深浅难测，眸光沉沉流转，似在暗自思虑，一时并未接话。
货郎见他默然，又低声说道：“如今贾琮声名遐迩，天下谁人不知，杜锦娘是他的生母。
贾琮又新封侯爵，正是官禄得意之事，却有深挖杜锦娘底细，绝非无事生非。定是存心针对贾琮，想对他有所不利。”
秦叔眸色微凝，沉声问道：“可曾探出这帮人的来路根底？”
货郎回道：“这些人行事缜密，做事小心，都是些老手，只是咱们布设的暗桩，扎根更久，藏得更深，不是他们可比。
我们连日追踪查探，已然摸清来历，这些人竟是推事院密探，此事着实古怪，贾琮新任推事院左院使，总领衙署要务。
手上掌监察大权，怎会命自己麾下人手，私查生母的旧底？”
……
那货郎一言出口，秦叔面色微悚，片刻后语调幽沉，悠悠说道：“此事看似蹊跷，细究起来，却并不难解。
贾琮新履左院使一职，执掌武备监察大权，衙署新立，百事草创，麾下人手本就紧缺。
他若布设暗桩，安插耳目，定优先扎根军伍，断无浪费人手，令麾下密探游走市井，追查生母旧事的道理。
杜锦娘是他生母，天下皆知之事，何须这般鬼祟私查，还需他亲自下令布置。
贾琮年纪虽轻，但心智卓绝，城府深沉，深谙为官进退之道。
如今他刚入推事院，新官上任，众目睽睽，朝野瞩目，天子审视之时。
他这人素来谨慎，绝不会行此授人以柄，招惹君疑之事。”
秦叔唇角勾起一抹阴沉淡笑，说道：“这般阴私伎俩，绝非贾琮所为，必是推事院右院周君兴的手笔。
周君兴盘踞推事院多年，原已根深叶茂，羽翼渐丰，稳稳把持衙署大权。
谁料半路杀出贾琮，官阶、才干、圣眷，无一不压他一头，生生截断他的升迁前路，压制了他的权柄。
此人心胸阴鸷，睚眦必报，心中积恨，蓄意探查私隐，意图构陷贾琮，半点不足为奇。”
他微微蹙眉，沉声说道：“只是周君兴虽狡诈，我倒没想到，他竟能嗅出端倪，留意到杜锦娘这桩旧事。
此人智计深沉，不得不防，你等只需暗地紧盯，不可惊动她们，任由他们四下查访便是。
“我等暗中蛰伏多年，尚且查不透此事根底，岂会是推事院那些鹰犬走狗，能够朝夕轻易勘破的。
纵使他们侥幸查出些许蛛丝马迹，于我们而言，亦是一桩好事。
待到紧要关头，略作推波助澜，坐看风云搅动，或可收渔翁之利……”
……
言罢，秦叔敛了眼底冷色，转而正色问道：“此前我命你等查访之事，可有眉目？”
货郎回道：“各处暗桩尽数倾力查访，至今一无所获。
按常理推想，十几年前杜锦娘名动京华，乃是花楼顶流清倌，交游广阔，往来皆是文人雅士，这些人多能诗善画之辈。
但凡名噪一时的淸倌花魁，必会有人题诗作画，留存肖像，流传市井。
可我们遍查旧坊，走访年高故老，竟寻不到半幅她的画像。
还有更奇之处，杜锦娘两度获天子追封，身后荣宠显耀，可连荣国府自家祠堂，竟也无她的遗像留存。
听闻当年贾家史太夫人，厌弃她出身烟花风尘，嫌她污了贾家世族门楣。
即便她入府怀胎产子，贾家门中子弟女眷，亦无人肯近身照拂，任她独居一院，任由她自生自灭。
“如今贾府的积年老仆，虽人人知晓她的来历，却对她生平底细模糊陌生。
整件事面面推敲，看似天衣无缝，似乎全无破绽，却显得不合常理，实在有些诡异。”
……
秦叔闻言，眸光悠远，缓缓吐出一语：“世事便是如此，看似全无破绽之处，往往便是最大的破绽！”
货郎沉吟道：“这般干干净净隐匿痕迹，抹除所有过往的手段，倒像是隐门的路数，只是门中从未传过半点风声，多半是无关的。”
秦叔眼底幽色更深，阴沉一笑：“若是隐门所为，诸多疑团反倒有了解释，这倒也罢了。
当年金陵大乱，门中故人流散，许多人隐匿不出，若非隐门中人手笔，那其中藏下的文章，可就大得惊人了……”
货郎听得心头茫然，参不透其中深意，却深知规矩森严，不敢多问半句，只垂首静立听训。
秦叔收敛心绪，沉声吩咐：“你且依我先前的吩咐行事，盯紧这帮推事院密探的动静，切勿打草惊蛇。
一旦他们寻得半点方向，或有异常举动，即刻来回我知晓，我们好提前筹谋应对，这件事的走向，必须在我们掌控中。”
密议既定，二人收敛神色，货郎挑起空担，随秦叔穿过后廊，重回前堂店堂。
只是一入店堂，库房的的沉冷幽邃，瞬间从秦叔身上褪去，又变回那副温和敦厚，与世无争的老店管事模样。
他如数同货郎结算货银，又添五文辛苦钱，不多不少，分寸不差，处事周全妥帖，货郎得了酬劳，满心满意，挑担离去。
虽也不会想到，生意兴隆的萧家书铺，并不像旁人眼中所见，方才库房中那阴森一幕，似乎从没发生过一般。
秦叔回身坐回柜台，取过算盘，指尖起落娴熟利落，算珠噼啪轻响，错落分明，单调规整的声响里，藏着经年累月的缜密沉稳。
铺中伙计日日见惯此景，只当是寻常盘账，无人多看多想。
唯有秦叔自己知晓，指尖拨的是账目，心底盘旋的念头，却藏一桩压心已久的疑云。
眉目低垂之间，一念千回，不断在他心中萦绕：他与那人形貌气韵，酷似至此，若说毫无渊源，实在令人难以置信……
…………
荣国府，荣禧堂。
时逢五月孟夏，榴花清美，槐阴覆廊，荣禧堂房后三间抱厦，紧靠着正房后檐，一溜青瓦出檐，不似正屋巍峨，却胜在疏朗通风。
廊外一道青石板天井，沿阶生着几丛蜀葵、萱草，墙下爬满牵牛、扁豆藤蔓，翠叶层层叠叠，缠在竹架之上。
午后南风穿厦而过，卷着院中大槐树的落花，簌簌飘落在青阶上。
廊下悬着碧纱帘子，用来隔断暑气，纱影朦胧，将外头艳阳滤作一片温软柔光。
檐下几只麻雀跳落啄食槐蕊，啾唧几声，又扑棱着翅子，飞入浓荫深处。
当初贾琮尚未封爵，也未在东府立府时，迎春、探春、惜春三姊妹，便住在这处抱厦厅中。
如今因东府营造赐园，妹妹们跟着贾琮，重新搬回了西府，三春姊妹照样住回这处抱厦厅。
三间抱厦以雕花隔墙两两分隔，东首是迎春卧房，中间探春居止，最西侧一间，便是惜春的住处。
惜春因尚且年幼，这间房室装饰摆设素简，全无闺阁的脂粉绮靡，倒是多了些稚气活泼。
房间窗棂粉绫糊窗，上头被惜春手绘墨竹、花草、虫鱼等小物，稍许点染五彩，每一样都惟妙惟肖，充满了童趣。
临窗设一张梨花木书案，案上只放一方歙砚、笔墨、素宣、楠木笔搁，却无描金脂粉匣、雕花妆盒之类物件。
那楠木笔搁，挂满各式画笔，笔搁一角被惜春挖了深孔，插着个精致的惠州泥人。
这泥人青衫儒巾，相貌俊美，风度翩翩，宛然就是贾琮模样，惟妙惟肖。
……
贾琮那年从金陵返回，带回了一盒惠州泥人，那年他和曲泓秀、秦可卿去大慈寺还愿，遇到个惠州泥人好手。
其依人捏像的本事，惟妙惟肖，十分高明，三人觉得好玩，依人捏像，便各捏了一个。
那盒泥人姊妹们都没见到，却凑巧被惜春看到，小姑娘还一眼就认出，其中一个泥人就是蓉儿媳妇，曾让贾琮颇为尴尬。
好在惜春是个小丫头，见到也是丢在一边，并不会去多想，却看上那贾琮模样的泥人。
贾琮为堵住小丫头的嘴，自然是慷慨相赠，这泥人就成了惜春最宝贝的玩具。
她废了好大功夫，用发簪在笔架上钻孔，用来插心爱的泥人。
身边的丫鬟婆子都清楚，这泥人是四姑娘的宝贝，日常打扫整理房间，哪个都不敢碰。
……
此时，那书案上垫着细竹帘布，上满铺着上等素宣纸，惜春正坐在案前，聚精会神，执笔做画。
她未及豆蔻之年，身形尚娇怯单薄，衣着不用绫罗艳色，只穿件月白绫子窄袖小袄，下身配石青细纱散腿裙。
因怕作画拘束，裙腰松松系着根青绦带，袖口挽到肘间，露出一截莹白细弱的小臂。
头上不戴赤金点翠，珠花璎珞之类富丽首饰，仅将乌发总梳两个垂鬟分肖髻，用两支素玉簪固定。
鬓边别枝新鲜宝相压鬓，雪白耳垂镶小小的银铃耳坠，再无其他钗环繁饰物。
脚下穿青缎软底绣墨竹小鞋，方便在案前久坐，还是迎春亲手所做。
她执笔伏案，身子微前倾，小脸凑近素宣，柳眉清浅细长，杏眼澄澈淡然，神情专注时少了孩童嬉闹，多了几分沉静端凝。
她画中是位妙龄女子，身材修长窈窕，满头青丝，云髻如仙，髻上珠钗宝光，穿淡蓝绣红梅折枝褙子，下身系白绣梅百褶裙。
惜春虽年岁青稚，画技已颇为出色，将那女子描摹得栩栩如生，那女子风姿既有迎春之温和娴雅，又有几分元春的大气明丽。
惜春花了数日之功，这幅画的骨架线条，都已勾勒完成，连颜色都上大半，如今只要补全背景，加些细节渲染，便能够完成。
……
此时，门口响起轻软步声，却是迎春、探春联袂进来，惜春正好画完手头一笔，搁下画笔，微微舒展腰身，便从椅上蹦下来。
作画时的沉静端凝，已然瞬间褪去，俏脸上皆是灵动活泼。
笑道：“两位姐姐来的巧了，长房太太的画像，我已画了了大半，姐姐们瞧一瞧，我画的像不像。”
探春听了这话，心中不禁莞尔，姊妹都没见过大太太，如何能说画的像不像，但这话自然不会出口，以免败坏小丫头的兴致。
探春走到那画卷之前，顿觉得眼前一亮，赞道：“四妹妹可真有手段，这幅肖像画的极好。
别的暂且不说，单这画中人衣裳服侍，样式色调搭配极妙，四妹妹竟有这份心思，当真是难得的，我都想做这么一身来穿了。”
惜春笑道：“我可不懂这衣裳配色，大太太穿的褙子裙褂，我可真想不出来，这些都是林姐姐告诉我的。
林姐姐可真厉害，就像见过这些衣裳，用料、样式、色调都说的极清楚，不然我哪能画的出来。”
迎春、探春听了这话，心中顿时恍然，黛玉灵秀过人，心有七窍，做出些许出奇之事，她们姊妹都不奇怪，何况只是一套衣裳。
但凡和贾琮相关之事，探春都会格外在意，她不禁仔细端详画像，赞道：“我们这些姊妹，都没福见过长房太太。
只是这些年众人传说，长房太太是为绝代佳人，有国色天香之容，三哥哥貌比潘安，生的这般好相貌，便是因他生来肖母。
如今见了四妹妹的妙笔，才知道她长得真好看，世人都说活色生香，只怕大太太生人，比这画像还要美三分。”
……
探春和惜春对着画中人，叽叽喳喳，笑语闲话，赞叹画中人风姿，迎春见了这幅肖像，却被勾动心结，想到与她们全然不同。
迎春端详画中之人，心绪不由翻涌，琮弟相貌气宇，世所罕有，就因为他酷肖生母，四妹妹倒是画的极妙，当真好美的女子。
只是看了这幅画像，自己愈发觉得，琮弟和大老爷当真毫无相像，不说五官相貌迥异，骨相气宇也全然不同。
琮弟一身风骨清卓出尘，琏二哥和宝玉等家中子弟，与琮弟相比皆天差地别，当真有些别脉之相。
若是不知根底之人见了，很难想到大老爷和琮弟竟是父子，那日妙玉师徒所言，琮弟和大老爷无父子之缘，难道竟是真的……
再者说来，大太太若似四妹妹所画，竟是这等绝代风华，这样的卓然人物，竟出于风尘寒微，实在有些不合常理。
迎春方想到此处，突然浑身一震，一个古怪的念头，瞬间涌上脑海，几许恐惧顿时扼住胸口，让她竟有些窒息。
莫非妙玉师徒所言，琮弟和大老爷无父子之缘，难道琮弟是画中人的骨肉，却不是大老爷的子嗣……
这等诡异的念头，不知如何冒上心头，或许当日无意间的窥听，早在心间埋下隐因，日积月累凝成心魔。
虽她平时刻意忽视，对弟弟依旧爱护备至，可每逢触到蛛丝马迹，便会心神动摇，杂念复萌，缠绕不休。
……
探春正和惜春赏画，无意中抬眸之时，见迎春站在案边，明眸直直盯着那画，有些魂不守舍，面上泛着几分苍白。
探春心中一惊，上前说道：“二姐姐，你脸色不好看，可是身子不舒服？”
迎春微笑说道：“不算什么事情，这几日天气闷热，夜里睡不安稳，精神有些不济。
四妹妹的画极好的，琮弟见了一定喜欢，我帮琮弟做了双新鞋，正好一只没做完，回去赶着做完，正好能坐着歇歇。”
惜春还是孩子脾气，听了迎春这话，心中也不太在意。
探春却心思精明，方才二姐姐的神色，失神惘然，面色青白，可不像是精神不济，倒像是有什么心事。
探春疑惑问道：“我记得二月之时，二姐姐刚替三哥哥做过新鞋，如何这才几月，又费心替他重做？”
迎春定定心神，说道：“前日琮弟奉旨入宫面圣，归来之时我随口问询，他说圣上有差遣，过些时日要离京办差。
他如今入职推事院，执掌军武监察重权，若是奉旨外出，多半关联军伍要务，不是南下办案，便是北上巡边。
琮弟每次离京办差，都是时日不短的，我便想替他备双新鞋，让他带着随身备用。”
探春听了这话，微微蹙眉：“旁人都说三哥哥风光，却不知他这官做的辛苦，寻常京官难得出京，难像三哥哥这般劳累。
一年到头都不带停顿的，三哥哥如今掌军武监察，我便日常看邸报留意。
自三哥哥二下金陵，破了几个卫军大案，如今江南军武风平浪静，多半是没什么大事。
倒是北疆九边军镇，乃朝廷军武重地，事关大周社稷安危，况且刚胜了残蒙犯边，怕是后事也少不了。
上回不是有外客上门，说是从河套老远来的，三哥哥不是结识一个蒙古王子，那人还给家里送过礼数。
我听三哥哥偶尔说起，那个什么草原王子，便来自河套鄂尔多斯部，莫非和这事有些关联？”
迎春说道：“三妹妹得亏是个姑娘，竟这般耳聪目明，比我们就是懂的多，要是生成男儿身，这家里真栓不住你。
这些闲话关起门来说，家里其他闲人可莫提，琮弟如今的官职，动辄军国大事，让外人听去有风险……”