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神京东城，清阊巷，邹宅。
五月初夏，夜色初阑，晚风细细穿廊，满院清宁幽凉。
檐下灯影温柔，窗内烛火摇红，邹敏儿那一瞥微嗔，似将温柔心绪漾在风里，让这寂寂夏夜，凭添了几分旖旎思慕，连晚风都似裹着心跳，
双荷服侍邹敏儿已两载，素来机灵剔透，最懂自家姑娘心思。
一听这话里婉转深意，便了然于心，笑嘻嘻回道：“是双荷多嘴饶舌，我这就生火沏茶去。”
邹敏儿见她一副会意模样，颊上绯色愈发浓艳几分。
不多时，双荷便从外院取来红泥小炉，安放在堂屋门槛之侧，引了松炭细细引燃。
待铜壶盛上清水架上炉口，候着水沸微滚，便熄了大半炭火，只留余烬温着汤水，诸事安置妥当，才蹦跳着往外院守门。
堂屋内一时静谧，邹敏儿唇角噙着一抹笑意，取过案上雨前新茶，撒入两只素白瓷盏中。
自斟一盏置于身前，另一盏静静摆放，眸光望向院门方向，脉脉含盼，静待来人。
……
外院厨房早收拾洁净，张大娘洗净碗盏，熄尽灶火，回房安歇去了。
整座院落寂寂沉沉，唯有游廊檐下两盏明瓦灯笼，映出一圈暖黄柔光，驱散夜色幽暗，衬得满院安宁。
双荷倚坐廊下木椅上，双手支着下颌，一瞬不瞬盯着紧闭院门，时不时抬眸望一眼，天际斜挂的纤纤弦月。
檐下灯火融融，落在她清秀稚嫩的小脸上，肌理莹润如玉，恰似上好白瓷，泛着一层温润的光泽。
只这般傻傻等候许久，院门始终静悄悄的，并无半分动静。
她白日车马奔波，入宅后忙着归置行李，打扫屋舍，收拾陈设，一番忙碌下来，早已身心倦怠。
加之饭后腹暖身慵，困意便缠上身来，正昏昏欲睡之际，忽听院门传来几声轻叩，声响不重，落在静谧夜色里，格外清晰分明。
双荷眼眸骤然一亮，瞬间驱散满身困意，快步奔至院门跟前，垫着脚尖，推开门上小窗往外张望。
见门外立着一位少年，身材修长，穿素色灰布衣衫，头戴一顶黑色毡帽，装束寻常朴素，混在夜色里毫不起眼，一时难以辨清容貌。
双荷正有些发愣，少年抬手摘下毡帽，房檐下暖灯流光，落于眉眼之间，立时衬得容颜俊美，气宇清朗，唇角扬着一抹温润笑意。
双荷又惊又喜，一眼便认出是贾琮，连忙利落拔开门栓，将人迎入院中，笑语盈盈：“公子许久未见，姑娘已在内院候着您。”
贾琮温声笑道：“你也许久未见，越发伶俐了，带我去见你家姑娘。”
双荷满心欢喜，一路穿廊过榭，向内院走去，贾琮远远望向堂屋，见里面烛火摇曳，让人心生暖意，想起旧日种种温存，心绪翻涌不定。
堂屋之内的邹敏儿，听闻院中有履声渐近，除却双荷轻快的脚步，另有一道沉稳从容的步声，心头瞬间了然。
她即刻起身，快步走到堂屋门前，朦胧烛影里，望见贾琮跨入内院门庭，邹敏儿白皙面庞，瞬间染上晕色。
一双澄澈明眸，倏然泛红，站在门边痴痴望着他。
贾琮尚未走近阶前，便已温声唤道：“敏儿。”
双荷听得亲昵呼唤，小脸微微一热，似乎意识到什么，立时停下脚步，不由吐了下舌头，回身掩闭内院二门，一溜烟便躲到一边。
贾琮走进堂屋，见邹敏儿俏脸粉红，烛光下娇美无比，叫人怦然心跳，一双美眸泪光盈盈，直直的看着他，似乎舍不得转动。
贾琮垂眸望去，只见她纤手攥一方绢帕，指节不知觉的绷紧，心头不由生出酸涩歉然，伸手握住微凉柔滑的玉手。
温声说道：“我是身不由己，把你独自撂在姑苏，心里一直过意不去。”
……
邹敏儿冰凉的纤指，被那温热手掌温柔包裹，似乎瞬间便松弛下来，万般相思，千般牵挂，尽数翻涌上来。
她忍不住心中激荡，伸手搂住贾琮腰身，阖着眼靠在他肩头。
当初邹敏儿重伤欲死，都是贾琮贴身照顾，两人肌肤相亲，什么亲密事都做了。
这般耳鬓厮磨，更是纯出自然，相隔千里，分别近两载，难减甘甜炽烈，满怀刻骨思慕，似比以往愈发炽烈淳厚。
她靠在他肩头，轻柔如呓语：““那年你返回神京，本以为南北千里，从此再难相见，没想到还有今日，我已经很知足了。”
贾琮心中煦暖，在她秀发上轻轻抚过，说道：“我在城中太引人注目，所以才晚上过来，不然露了痕迹，对你以后会不利。”
邹敏儿闻言心头不舍，轻声问道：“玉章，那你往后，便不再过来了么？”
贾琮说道：“非到紧要关头，我不便再来此处，我在鑫春女舍后院，置了一处清静精舍，每隔五日，我们在那里碰面说话。”
听得此言，邹敏儿唇角漾开一抹笑意，环在他腰间的手臂，不自觉轻轻收紧几分，似将这失而复得的温存，牢牢攥在身边。
贾琮又道：“我为你寻了一名女护卫，出身沧州武学世家，身手卓绝，心性稳妥，根底可靠。
让她以贴身丫鬟身份，随你左右，朝夕护卫，保你出入周全。”
邹敏儿微微一笑，说道：“我就一个姑娘家，安居处事罢了，你怎摆这么大阵势。”
贾琮叹道：“你帮我做的事情，隐秘要紧，干系重大，非比寻常，自然要处处谨慎。”
邹敏儿轻声说道：“我心中惦念清娘子，不过左思右想，还是不见她为好，她身份太过特殊，见她易张扬声势，对你所行之事不利。”
贾琮心头一动，似乎想到什么，回道：“你说的也有道理，总之总有机缘见面。”
二人温存缱绻片刻，邹敏儿抬眸道：“你这么晚来见我，必定还有正事要说。”
说着便牵着贾琮坐下，往屋外看了一眼：“双荷这丫头跑哪去了？”
贾琮莞尔一笑：“你这丫头调教得机灵，大概不想吵着我们说话。”
邹敏儿听得面颊微红，走到堂屋门口，拎了炉上茶壶，对着放了茶叶的茶盅，沏了一碗新茶。
沸水入盏，茶香袅袅，满室清芬氤氲，堂中静谧，芳意融融。
……
待心绪平复妥当，邹敏说道：“我到了金陵之后，曲姑娘从江南店学徒，还有鑫春号孤堂，挑选了十五人，其中三人为女子。
这些人皆孤儿出身，自小混迹市井，最懂谋生蛰伏之道，心性机敏，行事灵动，都是绝佳的秘潜人才。
在金陵两月，我用中车司秘潜规制，得曲姑娘从旁相助，用了可靠人手，暗中悉心调教，打磨心性，教习规矩、传授秘事章法。
此番北上，我留下四人在瓦武镇，作为后路预备，其余一十一人，六日前尽数分批入京。
皆按你早前的排布，除曾秧、许小光二人，安置在宏春街落脚，其余众人尽数散居神京各处，各有居所，各谋生业，隐于市井，不露破绽。”
贾琮闻言微微颔首，自怀中取出一册密笺薄册，递与邹敏儿。
说道：“此册之上，记载左院安插在五军营、五军都督府、朝野各衙、水陆要道、城关码头等处，所有暗桩名录，及呈送密报类别。
往后各处暗桩递送密报，皆由你布置城中人手，就近收讫，汇总至宏春街曾秧杂货铺，经曾秧之手转交许小光。
再你麾下人手核验存档，筛选甄别，由你提炼纲要，再传至左院承办。
除曾秧一人知晓脉络，其余市井人手，不得知晓南风乐铺底细，这般分层隔绝，万一有所事发，也有缓冲余地，可保你安稳，不致全盘倾覆。
五日之后碰面，我会携来一具秘盒，内中收录四百余名京中武官名册，我按身份权重，干系轻重，分门定级，便是军武监察核心目标。
我已派出得力人手，布置九边秘讯暗桩，到月底前必能办妥，往后每月皆有边关秘报传回，亦由你统筹人手，接收归集，梳理上报。
近一两月神京风平浪静，暂无什么大事，你正好可安闲些时日，熟悉手中事务。
也让麾下众人，熟悉京城风土人情，市井规矩，褪去江南乡气，做个真正的神京人，日后遇事方能沉稳，将来必有大用。”
邹敏儿心思细密，闻弦知意，问道：“玉章，最近一二月无事，莫非一二月之后，会有大事发生？”
贾琮眸光微沉，望向窗外沉沉夜色，说道：“此番伐蒙之战，虽已大胜收场，安达汗经此一役，元气大伤，无力南侵。
可土蛮部依旧坐拥七万铁骑，盘踞漠北，仍是草原大患。
朝廷现已联结鄂尔多斯部，意在制衡草原，镇抚边局。
下月鄂尔多斯部会遣使入京，朝拜天子，两邦订立盟约。
安达汗重伤未死，绝不会甘于受制，被我大周钳制手脚，此番盟约定下，草原势力重新洗牌，漠北之地定生波澜，纷争怕是免不了……”
…………
大周九边之地，宁夏镇以南三十里，便是河套荒原。
时值五月初夏，江南早已暖风敷柳，草木繁稠，唯独这塞外大漠，依旧天高地迥，风露苍寒。
夜幕垂落之时，四野茫茫无垠，长风穿原而过，呜咽萧萧，如诉荒古苍凉。
天穹低覆，一弯纤弦冷月，悬于碧落，清辉泠泠，遍洒千里草原，将整片旷野照得澄澈空明。
河套南境之内，四方城新城址已然划定，匠人以石灰碎石勾界划疆，将方圆地界标识清晰，在清冷月色下静静铺展，宛如蛰伏漠北厚土的巨兽。
城址正中的位置，野草尽数刈除，地面夯碾平整，露出大片黑褐紧实的原生黄土。
自中心向四方辐射，排布着数架木槌桩机，静默立在荒原之上，只待时日一至，便要兴工起筑。
不消些许时日，一座雄镇塞外，俯瞰河套的巨城，便将从这片荒土之上拔地而起。
此地自古是游牧而居之地，牧民世代靠天存续，岁岁遭风沙霜雪天灾，年年为水草牛羊纷争，弱肉强食，杀伐不休，在生死一线中挣扎。
如今这座雄城将起，于万千牧民而言，便是百年难遇的转圜生机，往后颠沛流离，厮杀求生的苦日子，或将会从此改易。
可世上事，从来福祸相依，难逃利弊相伏。
雄城崛起，汉风渐进，必将搅动千年草原格局。
旧日部落势力，游牧千年秩序，漠北部落格局，自此会被尽数打破，四方风波，争端涌起，必会因此埋下伏笔。
……
新城址周遭，数百顶蒙古毡帐，错落排布，环围拱卫，将整片城址地界稳稳护在中央，帐中人居混杂，各司其职，各承其事。
其中有数百农耕好手，皆是官府暗中征调，自宁夏镇悄然出关，归入鄂尔多斯部境内，专司教导牧民开垦耕种、引水务农之法。
又有自朝廷六部抽调的官吏，随密使北上，专主两邦订盟前置诸事，兼理四方城修筑筹备一应杂务。
更有鄂尔多斯部数百精壮牧民，得诺颜台吉军令，从本部迁调驻扎，听命大周官吏调度，专司清场、平地、夯土诸般苦力劳作。
城址近旁大片荒草已被翻耘垦辟，沟渠初成，远引湖水环流，为日后万亩良田预埋灌溉之便。
待四方城落成，周遭荒原尽数开垦，塞上荒芜之地，终将化作阡陌连绵。
水土丰饶的塞上江南胜景，或许会在数年之后，便可在草原上初见其势。
……
夜色渐深，寒意愈浓，连片毡帐营地之中，次第燃起堆堆篝火，星火灼灼，焰光摇曳。
登高远眺，如细密灯火散落荒原，点点明明，错落生辉，恰似繁星坠地，与天边冷月遥遥相映，明暗交织，衬得漠北天地愈发寥廓苍茫。
随筑城工期日渐临近，首批工匠已然自宁夏镇出关，进驻城址周边安营待命。
漠北气候迥异中原，纵是初夏五月，一旦日落天暝，夜风彻骨寒凉，竟不输江南深冬严寒。
此番出关工匠，多半来自中原水暖之乡，素来畏寒喜暖，难耐塞外夜风干冷。
故而入夜之后，人人围聚篝火，一边烘暖驱寒，消解倦乏，一边闲话闲谈，消解长夜寂寥。
一处篝火旁，林兆和兜帽裹首，敛身端坐，一手持卷文牍，借跳动火光细细阅览，一手伸向火堆，时时烘暖御寒。
他本是杭州府人士，自幼长在江南温润水土，惯了暖风细雨，湿润宜居之地，不耐北地干燥苦寒，北上数月，风霜侵体，眉眼间已多了憔悴清瘦。
可纵使形貌倦怠，火光映照之下，他眉目沉肃，神色凛然，一双眼眸清亮精锐，身处荒寒、万里孤原，亦是淡然自若，并无丝毫畏怯颓态。
……
少时，一名工匠装束的汉子，缓步走近火堆，悄然落座林兆和身侧。
他不动声色扫视周遭，确认四下无人留意，轻声说道：“林大人，此番随首批工匠出关，有五名暗线人手，皆已安顿妥当，皆与工匠起居劳作。”
林兆和目光未离文牍，语声沉静平稳：“后续还有四批工匠，七月前尽数征调入河套地界。
我方余下二十一人，亦会分批遣入四方城址，待四方城落成侯，这些人会常驻此地，便是院使布设关外的前哨根基。
你我行事到今，左院边地秘房关外布局，便算全数落定，事情便告一段落。
我不日要返京复命，此后此地一应事务，便交托张提督接手处置。”
张五低声回道：“大人放心，卑职定当尽心竭力，谨守其职，不负所托。”
林兆和缓缓合起文牍，抬眸望向灯火连绵的营地，说道：“如今四方城界址已定，整地夯土，垦荒开渠，诸事日日推进。
周遭人居愈发密集，声势渐盛，即便刻意收敛，也很难隐秘不露。
此地虽处河套南境，距河套北境尚有路途，可风声无界，消息易传，近来土蛮部、永谢伦部，可有何异动风声？”
张五凑近半分，回道：“我方人手如今只隐匿工匠营中，未能深入北境腹地探察。
所幸首批五人皆熟稔边情，其中三人精通蒙语，便于混迹打探。
此番城址劳作，鄂尔多斯部抽调五百精壮驻营听用，草原部落历来全民皆兵，这些人皆是平日披甲骑卒。
他们对河套兵势，部落动静知道不少，我们的人手日常劳作，便借机与之周旋闲谈，探得不少有用消息。
此前朝廷伐蒙一战，永谢伦部出动万余精锐，几近全军覆没。
部落嫡长王子阵亡，首领盖迩泰重伤致残，经此一败，永谢伦部元气尽损，一蹶不振，早晚必被土蛮吞并，已然不足为患。
至于土蛮部，此前入套五千余众，虽数月之前，被诺颜台吉驱离，却并未远撤，至今屯驻河套北境，按兵不动。
入夏五月以来，草原流言四起，传土蛮部正往河套北境增兵，已有再窥河套之心。
如今四方城根基已立，鄂尔多斯部声势日渐高涨，安达汗老谋深算，断不会坐视别家坐大，边局更迭，往后漠北风波，定然接踵而至……”
林兆和微凝眉峰，轻声追问：“吉瀼可汗与诺颜台吉，近日有何举动？”
张五回道：“今日营中传出确切风声，诺颜台吉心系四方城工事，近日已自王帐驻地动身，将要亲赴此处，巡视城址营建进度。”
林兆和眸色微沉，目光闪缩，缓缓说道：“听闻吉瀼可汗身有旧伤，年事渐高，部落兵事，边警守备，素是诺颜台吉主理。
如今土蛮增兵北境，边局暗涌，正需她坐镇王帐，留守腹地策应大局，为何反倒抽身南下，亲至城址工地？”
张五说道：“草原上流传，诺颜台吉深谙兵略，行事素来谋定后动，此番反常南下，定心中有计，多半有所倚仗，应该不会无的放矢。”
林昭和目光沉凝，说道：“眼下正处两邦订盟关口，鄂尔多斯部使臣，即将南下朝拜天子，眼下更要事事留意，护佑大局无虞。
我听闻院使大人对诺颜知之甚深，或许他能勘破玄机，明日一早，火速将消息传回神京……”