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荣国府，原李纨院，东厢房。
厢房内气氛凝滞，像是浸了冰水，窗外檐角垂落柳丝，似也忘了轻摇，只静垂着，映得窗纸上枝影愈发沉寂。
案上插的桃花枝条，鲜艳灿灿的粉红，却驱不散满室的忐忑，众人的心皆悬在半空，大气也不敢出。
便是李纨，此刻攥紧手中绢帕，暗自焦灼，却不便出言阻止。
一来师出无名，若是当众拨了夏氏脸皮，往后妯娌相处，便不好转圜，反倒落多疑不洁的名声，人前体面也有损。
彩霞坐在椅上，浑身紧绷如弦，心中怕得突突直跳，战战兢兢地垂着眼，连半句阻拦的话也不敢说。
许是新奶奶年轻好奇，并无恶意，若是此刻得罪了她，往后自己在府中，怕再无好日子过，腹中孩儿也难以安稳。
房中空气愈发紧绷，似一触即破，众人各怀心思，七上八下。
只见夏氏那双纤纤玉手，缓缓探出，轻轻覆上彩霞的腹部，动作竟格外小心翼翼。
脸上褪去先前随意，只剩诧异与纯粹的好奇，眼底也泛起细碎的光。
夏氏挨得近了，彩霞抬眼偷瞄，见她明眸如水，亮得晃人，竟让人不敢直视。
一颗心瞬间提到嗓子眼，鼻尖微微发酸，差点吓得哭出声来，只死死咬着唇，强忍着惧意。
稍息片刻，彩霞渐渐察觉，新奶奶并无半分古怪，覆在腹部的双手，掌心柔软温热，力道极轻，带着几分探索之意。
半点都感觉不到戾气与恶意，她那颗悬着的心，才稍稍松了些。
时已入仲春，暖意渐浓，日头也愈发和煦，孕妇胎身本就燥热，彩霞只穿了件月白软缎夹袄，并未着厚重衣物。
夏姑娘的手隔着两层薄衣，清晰触到圆滚滚腹部传来的温热，鼓鼓囊囊，触手绵实。
竟像揣着一面温软小鼓，沉甸甸的，带着生命的暖意，自己以后，是否也会这样……
她心中微微一怔，下意识轻轻摸了两下，动作愈发轻柔，整个人竟有些出神。
眼前恍惚浮现出自己那身嫁衣，领口袖口绣着的金竹纹，在红绸之上绚丽耀眼，衬得人眉目生辉……
又想起在东路院后花园，贾琮身着银竹纹锦袍，身姿挺拔，英睿俊美，眉眼柔情，无双无对。
他手中捧着一对玉镯，翠色莹润，晶莹剔透，映着日光，泛着淡淡的柔光……
……
正出神间，夏姑娘忽的“哎呦”一声，双手如闪电般，从彩霞腹部收回，指尖微微发颤。
在场众人皆是一惊，李纨身子一僵，彩霞更是神情茫然，一时不知出了什么变故，心头惧意又瞬间翻涌上来。
未等众人开口，夏姑娘眉眼弯弯，笑着说道：“他怎的踢了我一下，倒吓了我一跳！”
夏姑娘一声惊呼，配上古怪的动作，早吓得李纨一颗心，都要蹦出胸腔。
此刻听她笑语盈盈，自得其乐模样，不由得哭笑不得。
这小媳妇，似懂非懂，一惊一乍，半点没有当家奶奶正经模样，真是被她吓死了。
李纨走上前，温和笑道：“弟妹终究是年轻，少见多怪了。
彩霞孕期已过五月，腹中孩儿早已动了胎气，一日总要踢上几次，原是寻常事。
等再过些时日，孩儿日渐长大，怀里像揣着一面会响的小鼓，动得可比此刻勤快多了，我瞧着弟妹极喜欢孩子的。”
她顿了顿，又补了一句，语气温婉：“这孩子生下来，便是宝玉的骨血，自然也是你的子女，可是要管你叫娘的。”
彩霞闻言，顿时醒悟过来，忙敛了心神，凑趣说道：“大奶奶说的极是，奶奶才是正室嫡母。
这孩子自然管奶奶叫娘，我不过是个姨娘，能养出这孩子，便已是福气了。”
夏姑娘听了这话，心中竟颇为得乐，她嫌弃宝玉下流无耻，自然也瞧不上他的骨肉。
可转头看见乖乖站着的贾兰，眉眼温顺，心中生出几分异样，觉得被人这叫一声“娘”，倒也挺过瘾的。
她展颜一笑，语气爽利：“这倒是件好事，我这娘做得轻巧省心。
彩霞，你只管安心养着身子，太太送来的宫燕，只管敞开了吃。
等你吃完了，我让双福给你送一斤来，单冲这声‘娘’，也算值得的。”
李纨站在一旁，忍不住抿唇偷笑，她知晓这弟媳是金菩萨，桂花夏家，金银满屋，一斤宫燕，于她而言，根本不当回事。
先前奉了王夫人之命，陪同夏氏前来，李纨心中提心吊胆，生怕她一时性起，对彩霞腹中孩子下手。
如今见她这般模样，那颗悬着的心，总算彻底落了地。
这弟媳妇，虽生在商贾之家，性子却也坦荡，彩霞这肚子鼓得不是时候，分明抢了她这新奶奶的风头。
可她竟半点不忌讳，依旧一副满不在乎模样，年纪轻轻的新媳妇，能有这般胸襟度量，实属难得。
李纨暗自思忖，往后在府中，倒也算多了个能交心的妯娌。
……
此时，门口人影闪动，锦帘被轻轻掀开，鸳鸯提着裙摆，笑着走了进来。
实则她方才早已走到门口，正撞见房内这番举动言语，听得分明，心中也暗自松了口气。
鸳鸯乃是贾母的心腹，常年贴身服侍，最是懂贾母的心思。
方才荣庆堂上，贾母那几句担忧之语，她听得真真的，半点不敢遗漏。
贾母要摆午宴，命她来叫人，虽未明说，可鸳鸯心中清楚。
老太太此举，实则是让她来瞧瞧这边的动静，心中终究是放不下心来。
贾母身边丫鬟众多，除了让鸳鸯去传贾琮说话，寻常极少让她跑腿传话。
此番特意遣她前来，便是知晓鸳鸯心思精细，做事妥帖，有让她帮着掌眼，打探虚实之意。
鸳鸯心中明镜似的，方才在门口听了片刻，也觉得这宝二奶奶，为人倒也算地道，并无阴私心肠。
……
李纨见了鸳鸯，连忙笑着起身，语气温和：“鸳鸯姑娘怎来了，老太太素来离不得你，怎会有空让你出来走动？”
鸳鸯笑道：“回大奶奶的话，方才二姑娘去荣庆堂报喜，说三爷从北疆寄回了家信。
九边战事已然大胜，三爷再过十余日，便要凯旋回京了。
老太太听了心中欢喜，吩咐中午在大花厅摆宴庆贺，命我来请大奶奶、宝二奶奶，一同去上席赴宴呢……”
…………
李纨闻言，脸上漾开笑意，说道：“这可是喜事，琮兄弟正月十五前，便已率军出征。
宫中虽下过几回恩旨，慰劳其功，他却是头回来家信，想来战事尘埃落定，方得空寄书报安。
前些年琮兄弟去辽东出征，一走便是半年，这回倒回来得早，可见此次战事，比上次要顺利，平安回府，祖先庇佑。”
夏姑娘听了消息，心头如炸开般欢喜，俏脸上晕开两抹绯红，似染了胭脂般，明媚动人。
只是屋内人多眼杂，她终究要顾体面，不敢太过放肆，稍定心神，敛去眼底狂喜，指尖不自觉绞着袖口锦纹，难掩心绪。
自己为了来西府走动，才装这贤惠模样，来瞧彩霞这大肚皮，不仅白捞个“娘”的名分，还这般凑巧，遇上贾琮凯旋喜讯。
若是一直窝在东路院，像个四面不通气的龟壳，半点外界消息也听不到，还总碰到宝玉这下流棒槌，惹人心烦。
可见多来西府走动，总是没错的，既能解闷得趣，还能知道琮哥儿的消息……
……
荣国府，荣庆堂。
说过贾琮家信之事，堂中众人皆是欢愉，迎春想起弟弟出征数月，如今终得平安，眉眼间满是真切的欣慰。
黛玉听闻贾琮凯旋，眼底皆是柔光，与探春低声笑语，神采奕奕。
薛姨妈见贾母满心欢喜，心中满是羡慕，暗叹贾琮事事出色，功业荣发，反观自家儿子，更是愁绪难掩。
贾母因当家孙子回家，两府有人支撑门第，日子愈发安逸高乐，且贾琮此次军功显赫，贾家再临荣耀，必会更加体面。
但是她心中另有念头，见探春和黛玉低声笑语，各自神采奕奕，笑道：“三丫头，你常看邸报，比旁人多知道外头事。
咱们贾家是武勋之门，你太老爷一辈子，都在沙场上厮杀，我虽不懂武将的道理，却也知道，这战事不是天天都有的。
总是来一阵，便会消停一阵，琮哥儿才多大年纪，已两次奔赴九边，领军对战，刀枪拼杀。
虽说男儿志在四方，领军出征、建功立业，是件风光的事，总归刀枪无眼，沙场之上，要担着性命风险。
他这回北上领军，如今已然凯旋在即，是不是也能消停一阵？
他这般年纪，挣来的功名前程，足够他嚼用一辈子了，能在家里安安稳稳过日子，自然是最好的。”
薛姨妈听了这话，心中暗自苦笑，世上竟还有人嫌功名太多，老太太这话，倒说得轻巧。
说到底，还是老人家命数太好，有贾琮这般文武卓绝，能担大任的孙辈，方能这般从容。
薛姨妈想起儿子薛蟠，一阵抽搐般的疼痛，昨日大理寺传来消息，儿子的刑判已临近落地，免不了流配充军的下场。
同样都是世家后辈，竟是天壤之别，薛姨妈只觉心口发闷，端起茶盅抿了一口，半点品不出茶香，只觉得苦涩难咽。
……
探春笑道：“老太太说的极是，领军作战，本就时起时歇。
三哥哥出征之后，老爷书房的邸报，我每张都仔细瞧过，半点不敢遗漏。
这回朝廷下旨褒奖，三哥哥两战两捷，歼灭的蒙古鞑子，便有四万之多，这还不算信中决胜之战，到底歼敌多少呢。
三哥哥往日闲话，曾与我说过，蒙古人世代游牧于草原，关外皆是苦寒之地，远没有我大周南北富庶。
冬日里一场雪灾，便能冻死无数牛羊。
他们不会耕种，靠天吃饭，只食牛羊，缺医少药，缺匹、缺茶、缺铁器，部落间为了求存，相互征伐，自相残杀。
每到秋冬时节，为积蓄过冬物资，他们便抢掠边地城镇，俗称‘打草谷’，这些年，不知多少汉人百姓，死在他们刀马下。
即便朝廷设立九边重镇，依旧难绝他们趁虚而入，大周与蒙古时战时和的局面，已然僵持了许多年。
三哥哥还说过，蒙古人的数量，远没有我们汉人多，斩其精锐，破其元气，慑之以威，宽之以抚，方可长久。
这次三哥哥一举杀敌四万，对蒙古鞑子而言，必是元气大伤，多半不敢再轻易犯边。
三哥哥此次凯旋，必定能消停许久，也遂了老太太心愿，往后他便能安稳做个京官。
每日上衙点卯，回府孝敬老太太，好好过几年安生日子。”
贾母听得眉开眼笑，说道：“还是三丫头脑子利索，懂的比旁人多，说得也透彻。
若真如你所言，那可真是太好，他如今官爵功名，样样都不缺，该早些安定下来。
等明年出了大孝，早些成家立室，繁衍子嗣，两府家业后继有人，这才是我们贾家头等大事。”
探春因贾琮即将凯旋，满腔都是喜悦，一番话说得意气风发，想起三哥哥平日所言，句句远见卓识，心中更是钦佩。
可贾母那句“成家立室”，瞬间重击在芳心之上，一腔滚热的幽思迷情，如潮水般冰冷褪去，整个人都有些茫然。
心中泛起几许苦笑酸楚，心中难以启齿的情愫，终究大逆不道，早早斩断才好，免得心里刀剐般受罪。
她硬生生掐断思绪，敛住心神，说道：“老太太说的极是，三哥哥是我们贾家翘楚砥柱。
却该早些成家立室，子脉繁衍，两府家业，才能昌盛不败……”
……
贾母提及贾琮亲事，堂中众人顿时各怀心思，气氛也悄然变了几分。
薛姨妈因儿子落罪，薛家大房日渐颓势，对此事更是格外关注……
笑道：“老太太，琮哥儿明年便满大孝，宫中本赐了甄家姑娘，没想甄家中途坏了事，这桩姻缘便断了档。
这次琮哥儿出征，圣上几次下旨恩遇，可见对他极为器重，必定还会赐一位高门千金，做老太太的掌家孙媳。
我听说但凡宫中赐婚，圣上虽是金口玉言，却也不是盲婚哑嫁，必先晓谕双方家族，让两家事先筹备。
老太太是长辈，又是国公诰命，身份贵重，京中命妇，少有人能及，听说与太后也是旧交，可有听到什么喜讯风声？”
薛姨妈这话一出，堂中众人目光。瞬间聚到贾母身上。
史湘云和薛宝琴凑在一起，叽叽喳喳说着悄悄话，聊得不亦乐乎。
她听闻薛姨妈的话，顿时停下了言语，一颗心“扑通”乱跳，懊恼自己不害臊，目光却不由自主看向贾母。
那娇俏小脸，做贼心虚般，腾起一抹绯红，连耳根都红透了，忙假装整理裙摆，慌张掩饰羞态。
贾母虽已上了年纪，可对内宅之事，却愈老愈精明，如何不清楚薛姨妈的心思。
无非想给女儿做亲，不管是做小做妾，好占孙子这大便宜，也好挽回薛家几分颓势。
只是，贾母心中算计尚没有落地，薛宝钗样貌如此出众，知情识趣，比起云丫头青涩稚嫩，怕是更讨孙子欢心。
贾母人老成精，自然不会接薛姨妈话头，免得被缠上什么枝节，让外人占去便利，坏了自家的谋划。
笑道：“姨太太这话倒没错，但凡宫中赐婚，颁下中旨之前，必先晓谕其家，预备婚嫁聘礼，以免失了皇家体面。
况且晓谕两家，形同议亲之礼，无非求个门当户对，皆大欢喜，寻常世勋子弟，若有赐婚之荣，多半都是这般情形。
可到了琮哥儿这里，事情怕是就不一样了，他如今排场不小，官越做越大，两次出征皆立大功，风头已然太过显眼。
这官场上多少人盯着，宫中给琮哥儿赐婚，可不单是郎才女貌，一双两好，要考量的事情更多，总之是费脑子的事。
到时圣上选中哪家姑娘，不过派人来府上知会一声，我们做长辈的，哪里有说话的份。
不说不好去打听，便是打听了，也没什么用处，圣上赐婚，总不会错的。”
众人听了也觉贾母有理，薛姨妈心中唏嘘，原本还想借贾母打探些风声，也好心中有谱。
没想贾琮如今排场太大，老太太都插不上手，只能暗自叹口气。
……
迎春听众人谈论贾琮亲事，想起兄弟金榜题名时，甄家姑娘曾送来贺礼，皆亲手缝制的袍服鞋履，针脚细密，绣工精良。
世家姑娘教养严谨，若非至亲之人，绝不会轻易动针线，可见甄姑娘对琮弟用情之深。
只是世事无常，祸生肘腋，甄家一夜之间败落，甄三姑娘也下落不明，实在令人惋惜。
甄姑娘容貌出众，聪慧过人，掌管祖业，手段不俗，行事风格与琮弟颇为相似，两人本是金镶玉般的登对。
往日闲暇，姊妹们无意间提起甄姑娘，琮弟脸色都不好看，可见他心中也动了真情，这般结果真是可惜了。
迎春想到此处，心中一动，转头看向身旁黛玉，见她俏脸文静，秀眉微蹙，眉宇之间，泛起几分忧色，正痴痴发呆。
手上的素色锦帕，在指尖来回缠绕，纠结不停，神情恍惚，显然是出神了。
姊妹们朝夕相处，迎春心思都在弟弟身上，自然知道黛玉的心思，心中有些叹息。
她端起桌上茶盅，温声说道：“林妹妹，老太太的老君眉，向来都是上好的，今日沏得更香浓，你快尝尝滋味。”
黛玉被迎春的声音唤醒，瞬间回过神来，脸上泛起淡淡红晕，似有些不好意思，连忙端起茶盅，轻轻抿了一口。
茶水的暖意漫过舌尖，，再看向迎春柔和目光，心中微微一暖，轻声说道：“果然是好茶。”
就在此时，门外传来丫鬟的声音：“二奶奶、平姑娘来了……”