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荣国府，元春院。
初夏午后，日影迟迟，清阴寂寂，满庭悄无人声，唯梧桐疏叶，临风婆娑，簌簌成韵。
檐头树梢间，偶有新蝉轻啭，流响穿破疏桐，清越绵长。
闺阁纱窗轻掩，素帘垂静，室中檀香袅袅，幽芬沁骨，融融暖意，温柔不俗。
窗棂珠帘深处，忽有袅袅琴音漫出，初如清泉漱石，泠泠流泻，又似玉磬轻鸣，清响悠扬。
婉转空灵，洞彻心扉，余韵缠梁，久久不散。
堂屋内室之中，元春独坐窗前藤榻，专注抚琴，心无旁骛，神情柔和。
她自小得名家传授，向有善琴之名，贴身丫鬟都起名抱琴，这般抚琴自旷，几乎是每日惯做的。
她一身家常雅装，上身月白暗纹软绫褙子，衣身遍织细碎海棠菱纹，肌理轻薄透气，最宜初夏穿戴。
内衬素白软绸中衣，腰间束一条浅碧青丝软绦，绦尾垂两缕素色流苏，风过轻轻微动，雅致内敛。
一头鸦青青丝，梳得齐整妥帖，挽着温婉垂云髻，髻上唯缀一支暖白和田玉簪，款式素净无雕，稳稳绾住发丝。
她面庞莹润如雪，肌理细腻，不施脂粉，不点绛唇，眉峰舒展，远山含黛，眼眸澄澈，透着本真清丽，合着靓丽大气。
虽已至二十，比众姊妹年长，却值最好韶华，较之黛玉之纤弱清嫩，探春之英挺青涩，早已褪去闺中稚态。
身姿亭亭端凝，肩若削成，体态纤秾合度，不枯不腴，腰肢柔软娉婷，骨肉匀净，温润婀娜风姿，比起家中姊妹，另有一缕温婉熟韵。
……
案上设着一张七弦古琴，琴身是陈年桐木所制，色泽沉雅古朴，泛着淡淡的柔光。
琴面断纹细密，如流水云纹，错落有致，琴轸、琴足皆紫檀雕琢，打磨光润，精巧不俗。
琴弦莹洁透亮，松紧合度，静置案间，便自带清雅灵气。
这架古琴是难得珍物，乃当年贾代善偶然得到，元春自小随身之物，曾跟元春入宫十年，今番归家，依旧随身携回。
一曲清音，指法娴熟，进退有度，声声圆润澄澈，余韵悠长，可见自幼浸习，功底深厚，绝非寻常闺阁浅尝辄止。
满室琴音漫漾开来，和着窗外桐叶清风，檐下寂寂天光，浑然相融，一曲既罢，屋中依旧余晕不散。
……
伴着未尽琴韵，悠悠浮动，元春指尖轻落，缓缓按定七弦，余音绕梁，良久方散。
抱琴执了盏温茶上前，轻轻置于案上，眉眼带笑：“姑娘琴技愈发圆熟，比以前更好了。
前日三爷过来闲坐，听了您一曲，便连连赞不绝口。我听说三爷师门渊源，他的师娘崔夫人，是当世屈指的琴艺大家。
英莲常与我说，三爷虽不常抚琴，却得师门真传，她每次随三爷往洛苍山小住，崔夫人必会指点音律琴理。
算起来三爷也是行家里手。他既说姑娘弹得极好，那必然就是极好的。”
元春唇角微扬，打趣笑道：“横竖凡是琮弟夸赞的，到了你嘴里，便无一不是极好的。”
主仆二人正低声闲话，廊外忽传来一阵履声，抬眸看时，见王夫人带着丫鬟秋纹缓步而入，抱琴连忙敛了笑意，上前躬身行礼。
王夫人只淡淡颔首，神色疏离清冷，并无半分温煦之意。
如今抱琴将入贾琮房头，消息已传遍荣府，阖府人尽皆知，已是板上钉钉之事。
在王夫人心中，昔日女儿贴身丫鬟，二房精细物件，已然成了外头的人。
纵使抱琴服侍元春十几年，随她入宫十年，历经浮沉、苦乐与共，王夫人也再难信她。
终究是女生外向，日后身心尽数偏向贾琮，再也不能为二房和宝玉着想，是以对她存了防范之意。
王夫人语气平淡，却已不容置喙，说道：“抱琴，你随秋纹出去逛逛，这里不用你们伺候，我与大丫头自己说话。”
元春闻言微微一怔，她天资聪慧，心思剔透，听出母亲是刻意避讳抱琴。
抱琴是她的贴身丫鬟，最为信赖的心腹，随她入宫十载，二人名为主仆，情逾姊妹，自己大小事宜，元春从不避她。
今日母亲无端这般举动，着实令人费解，心底不由生出几分不适，却也不愿当众违逆。
轻声问道：“太太今日怎得闲来走动？”
王夫人眉宇凝有沉忧，叹道：“一来往老太太院里请安，二来是过来瞧瞧彩霞。
她产期将近，这两月便要临盆，宝玉子嗣传承，便看彩霞的福分，这是二房头等大事，半分也马虎不得。”
……
这番话听着情理俱全，落在元春耳中，却处处透着古怪。
元春熟知母亲性情，太太素来最重嫡庶尊卑，一生厌弃庶出，不屑偏房血脉。
当初姨娘生下三妹妹和环儿，太太多少年都存芥蒂，彩霞也是家生丫鬟，一如当年赵姨娘，太太单对她怀胎，竟这般郑重上心。
宝玉房头的姨娘，可不止彩霞一个，还有袭人和彩云，就连弟妹陪房丫头宝蟾，如今也入了房头，生养女人着实不少。
更别说弟妹是正经少奶奶，她能养育嫡出正脉，岂非更要紧的事，论轻重体面，比丫鬟庶出要贵重。
太太口吻这般郑重，说什么头等大事，又说什么马虎不得，倒像是只彩霞能生养，难道旁人都是不行的……
……
元春本就是聪慧之人，入宫十年历练，深宫中周旋求存，察言观色已成本能。
王夫人言语之中，不经意流露的急促焦虑，自然能被她感知到。
不过她回家时日不长，不知家中所有根底，与彩霞也没太多来往，只是心头念头略过，倒没往深处想。
说道：“前几日抱琴和几个丫头，曾去彩霞住处探望，说她气色极好，胎相安稳，想来生产必能无虞，太太不必太过担忧。”
王夫人听了这番宽慰，心中没有半点松快，依旧如压千斤重石。
她也是儿女成群之人，一身生养子嗣多人，自然很懂内里关节，就如女儿所言，彩霞养胎气色极好，孩子落地当无大碍。
可她日夜忧心之事，从不是彩霞能否平安生产，而是她生男还是生女。
要是这死丫头不争气，生了个丫头出来，她这一年百般筹谋，隐忍周全，委屈迁就，便要尽数落空。
她忍受如此屈辱，每日好吃好喝，让这贱丫头养孩子，却成竹篮打水一场空，便成了天大笑话。
这近一年时间，宝玉便没断了药，可身上的毛病，却半点没有见好，彩霞若养了个丫头，宝玉可就真绝了嗣。
自己虽娶了个如花似玉的儿媳，可惜那就是个样子货，看着身段盘子挺好，却注定没生养的命数。
王夫人即便如何神通广大，再弄不出一个大肚子女人，来给自己宝玉生孩子……
宝玉要是绝了子嗣，老太太即便再宠宝玉，必定也会慢慢淡了。
东府那小子命硬，可没有宝玉这毛病，他房里女人又多，每日胡睡乱搞，总归会弄出孩子。
到时宝玉膝下无子，那小子养出一堆野种，老太太上了年纪，最看重血脉繁衍，倒时心里哪还有宝玉，二房从此更难以翻身。
此刻她心中的恐慌，内里的火燎煎熬，实在难以言喻，便是聪慧通透如元春，也万万揣测不到半分。
……
元春温言说道：“宝玉生来福相，将来必子嗣兴旺，太太放宽心便是。
彩霞在西府养胎，原是老太太疼惜宝玉，祖孙之间心意，家门亲情，倒也无妨。
只是待孩子分娩落地，太太还需早做打算，将她们母子迁回东路院安置。
一来宝玉需尽为父本分，二来二房的骨血，长久养在大房地界，外人听闻终究不成体统。
难免会连累弟妹的名声，生出无端的妇德闲话。”
元春这话话语，原本情理周全，思虑妥帖周密，可落在王夫人耳中，竟如万箭穿心般刺骨。
什么福相绵长，什么子嗣兴旺，字字句句都像暗含讥讽，激得他浑身气血滞涩，四肢阵阵发麻。
想到孩子落地之后，一桩桩棘手后事，更是头疼欲裂，实在进退维谷。
若彩霞诞下女婴，一年筹谋尽数作废，便是万事皆休，尚有无数首尾烂事，需要遮掩收拾；
若侥幸诞下男胎，虽是万幸，依旧存有后患，叫人心中担忧后怕。
她心中藏着一丝奢望，想着若得男孙，便将孩子养在老太太跟前，凭这一丝骨血羁绊，牢牢锁住老太太对宝玉的疼爱眷顾。
可老太太虽是年迈，却愈发老而弥辣，内宅诸事洞若观火，分毫糊弄不得。
有彩霞这生娘杵着，这贱丫头若露出破绽，可就是滔天大祸……
算来算去，无论生男生女，皆是步步荆棘，两难将就，桩桩件件，都是烫手难事，到时必举步维艰，苦苦搪塞周旋。
纵使宝玉侥幸得嗣，她心中惊惧远胜欢喜，日日沉沦煎熬，如身陷阿鼻地狱，无间磨难，似难见解脱之日。
…………
王夫人深知长女心思敏锐，洞察入微，再不敢多言彩霞之事，生怕被她窥破内里隐秘。
一旦破绽败露，不止自己身为母亲颜面尽失，母女情分，姐弟恩义，也会日渐疏离，宝玉失了元春这层依仗，往后会愈发落魄无依。
她急于岔开沉重话题，方才进门之时，恰好听见元春抚琴，此刻目光一转，落在窗前古琴之上。
只见琴案漆皮斑驳，边角磨损，已显旧态，不复崭新光洁。
当下蹙起眉头，开口说道：“这琴案是你小时所用，自打你入宫之后，府中便无人抚琴，琴案常年闲置，经年累月，旧成这般模样。
你是荣国府堂堂大小姐，即便不如二丫头风光体面，也不该太过潦草将就，用这般陈旧器物，实在不成体统。”
元春闻言微蹙黛眉，心底暗自轻叹，母亲心性愈发浮躁偏执，区区一件陈设家什，也能生出这般盛气。
更无端牵扯二妹妹，妄论尊卑名分，最是犯忌讳，荣国府是琮弟的家业，论府邸正统，掌家正朔，二妹妹才是正经大小姐……
母亲这般言语，实在偏颇不妥，她不愿争执，温婉笑道：“不过一件陈设家什，只是漆水略旧，些许磨损。
用着安稳妥当便好，哪有这般多的讲究。”
王夫人依旧固执，连连摇头：“你是金尊玉贵的大小姐，若事事马虎随意，自轻身份。
那些没眼力见的，自然便会看轻了你，万万不能这般纵容。
凤丫头如今事管家媳妇，日日忙进忙出，里外张罗，也不知捯饬什么，偏眼皮子底下的不妥，竟半点不曾留意。
我也懒得找她理论，省得她伶牙俐齿，巧言辩驳，说得人头昏脑胀，我回去为你置办新琴案，叫人给你送来。”
……
元春见母亲为一桩小事，无端牵连二妹妹，还数落二嫂子，这般做派，一家子难安生，心头不由一阵烦闷。
不知母亲哪来的无名邪火，她如今安居西府，诸事安稳自在，若太太特意送来新案，反倒突兀惹眼。
难免让旁人胡乱揣测，倒像老太太与琮弟，刻意亏待她一般，平白惹出闲话，何苦来哉。
连忙说道：“太太不忙着买新案，前日琮弟来我屋里走动，他也是懂琴之人，见这琴案也说旧了，便说要给我备张新的。
若是太太和琮弟都买了新的，反倒器物冗余，白白闲置。
如今彩霞待产在即，才是眼下头等要紧事，我这些零星琐事，我们俩姐弟自行打理，何须太太劳心费神。”
“俩姐弟”三字入耳，王夫人心中顿时生出厌烦，只觉长女愈发糊涂昏聩。
她与宝玉才是一母同胞，血脉至亲的正经姐弟，何曾见过她对宝玉，这般贴心亲近，事事信任依赖。
反倒对东府那小子，百般热络亲昵，言听计从，不分亲疏内外，本末倒置，鬼迷心窍，全然昏了头。
她和琮哥儿不过堂房姐弟，她和宝玉才是亲姐弟，琮哥儿不过外三路，凭他也配称两姐弟。
王夫人压着语气说道：“大丫头，你如今待字闺中，琮哥儿虽未成亲，总归已成人。
他不是亲弟弟，随便进出你屋里，也该多个避讳……”
……
元春听了这话，顿时俏脸一阵绯红，纵然一惯大气从容，遇事应对冷静，心中也不由泛起一阵羞恼。
太太这说的什么话，好端端的堂房姐弟，原本就是规规矩矩，光明磊落，事事循礼。
偏叫她无端扯出嫌疑，给自家女儿抹黑，叫人如何不气
自己幼受家教，素守闺中礼范，琮弟更是士林翘楚，名教子弟，最守礼义廉耻，哪会有丝毫苟且。
琮弟那回来自己院中，都不会孤身前来，不是和姊妹们同来，便是带着贴身丫鬟过来。
前几日他过来走动，便带着英莲同来，自己抚琴给他听，英莲和抱琴同在一旁，怎能扯出捕风捉影之辞……
元春回家已有些时间，知道母亲与自己离家之时，也有了许多的不同，性子变得执拗偏激，对琮弟深怀怨怼敌意。
她虽心中有些无奈，想来是因为家业骤变，母亲做了半辈子当家太太，一下沦为偏支主妇，失去往日风光荣耀，才会这般心性大变。
元春原本以为，只要过去些年头，母亲满腔心结，自会渐渐消退，没想到事与愿违，如今似乎愈发偏执。
竟连亲身女儿都不尽信，胡乱说出猜忌之语，当真让人羞恼尴尬。
只是她碍于母女情分，只能压抑心中不服，不好当面辩驳。
垂眉说道：“太太只管放心，女儿行事，必有分寸……”
……
王夫人见女儿口中答应，面上神色却有不悦，知道她对东府那小子，心中牵念已深，哪会因自己敲打，就舍得就此疏远。
其实她深知女儿心性，闺礼端重，守礼持正，哪是担心她与堂弟亲近，会有什么逾矩不妥。
不过是觉得女儿不分亲疏，对亲弟宝玉常有训诫，从没热心扶持，反对堂弟贾琮亲近依赖，让王夫人心中懊恼。
但宝玉已迁去东路院，唯独女儿还留在西府，且大房对女儿还算客套，王夫人将其视为倚仗，自不想与女儿闹僵。
她见元春面色不好，便收住了话头，母女间虽言语应对，却难掩几分寡淡，王夫人嘱咐几句闲话，便带了秋纹离开。
元春独自坐着发呆，忍不住叹口气，当年琮弟得皇后恩准，入宫探望自己，他不仅风采照人，宿慧卓绝，还是知情重义之人。
堂姐弟间说不出的投契，他一人支撑起贾家门第，建功立业，名动天下，让自己得脱深宫藩篱，且因他之惠早早离宫归家。
比起弟弟宝玉的纨绔荒唐，沉迷欲念，懒于读书，一事无成，他们两人实在天壤之别，或许正是这样，自己对琮弟很是偏爱。
难道是太过于忘情，自己并没有察觉，太太旁观却觉得不妥……
元春心中左思右想，内心一片混沌，往日明丽大气之人，一时竟生出些许茫然，心头泛起几许酸楚。
她心中喟然叹息，自己终究没二妹妹的福气，她命中得了这个弟弟，从此便心满意足，有了一生的依靠。
她只想好好守着他，过安逸无忧的日子，即便这么多高门说亲，二妹妹都没有动心，老太太也不好逼她。
以前自己瞧着总有不解，如今才明白二妹妹的心意，她有了亲弟弟撑腰，不用理会旁人言辞，可以自己给自己做主。
……
此时，抱琴从屋外进来，她和秋纹在院中说话，并没听见王夫人言辞，见自己姑娘坐在发呆，神情黯淡，像是满怀心事。
抱琴心中担忧，问道：“姑娘，你这是怎么了，可是身子不适？”
元春摇了摇头，突然说道：“抱琴，若琮弟不是堂弟弟，他是我的亲弟弟，那该多好……”
抱琴听了这话，神情有些诧异，不知自己姑娘何出此言，但见她神色沉郁，必定心有不乐，温和劝道：“姑娘这话可不对。
三爷虽是堂房弟弟，但老爷对三爷最看重，一向视如己出，三爷亦视老爷如父，三爷便如姑娘的亲弟，这已没什么不同。”
元春微微摇头，神情有些茫然：“你不懂我的意思，这终究是不同的……”